Gaiser Conservatory (Manito Park)

Manito Park devient propriété de la ville de Spokane en 1904. Les frères Olmsted, sollicités comme paysagistes-conseils, se bornent à formuler des recommandations sans dessiner le parc. Les premières serres, de petites constructions déplacées depuis Liberty Park, s'élèvent alors près de Grand Boulevard, dans la partie nord du parc ; les sources les situent à hauteur de la 18e ou de la 20e avenue.

En 1912, une serre d'exposition et de nouvelles serres de culture sont bâties à l'emplacement actuel, au-dessus du jardin Duncan créé la même année. Leur vocation reste utilitaire : élever les semis, abriter plantes et outils, sous un chauffage au charbon. Le public n'y entre guère qu'à Noël ou à Pâques. Pendant la Grande Dépression, la serre échappe de peu à la fermeture : selon le Spokesman-Review, c'est le zoo du parc qui est supprimé, à une voix près.

Dans les années 1960, les chevrons en séquoia ont pourri et les réparations ne cessent plus. En 1974, en prévision de l'Expo '74, la maison new-yorkaise Lord & Burnham livre au même endroit une serre et des serres de culture en aluminium, et la partie sud s'ouvre au public. D'après Wikipedia, 100 000 dollars sont alors réunis, dont un don anonyme de 50 000 dollars, et la fondation Comstock ajoute 30 000 dollars lorsque le budget est dépassé.

En 1988, le dôme central est redessiné et agrandi, et la serre reçoit le nom de David Gaiser, chirurgien et figure civique de Spokane, ancien président de la commission des parcs, mort en 1985. L'emprunt municipal pour les parcs de 1999 finance ensuite des rideaux automatiques et des économies d'énergie. Les Friends of Manito ont célébré le centenaire de la serre en 2012.

La serre se compose d'un dôme central encadré d'ailes vitrées. Le dôme et les deux ailes situées le plus au sud forment la partie ouverte au public ; les trois ailes du nord restent des serres de production, où sont cultivées les plantes destinées au reste du parc. En 2009, le Spokesman-Review évaluait la serre d'exposition à quelque 3 000 pieds carrés (≈280 m²) et les serres de culture à quelque 10 000 pieds carrés (≈930 m²).

La structure actuelle remonte à 1974 : Lord & Burnham a alors substitué une ossature en aluminium aux charpentes d'origine en séquoia. Le dôme, redessiné et agrandi en 1988, s'agrémente d'une cascade, d'un bassin à poissons et d'une petite passerelle noyée dans la végétation tropicale. Des rideaux thermiques automatiques ont réduit d'environ 70 % les dépenses d'énergie, d'après le même journal.

Le bâtiment couronne une petite butte, immédiatement au nord du jardin Duncan, jardin régulier de trois acres d'inspiration Renaissance, ordonné symétriquement autour d'une grande fontaine en granit et de 63 massifs, que la serre domine.

Le dôme abrite les sujets les plus hauts : un pin de Norfolk planté il y a plusieurs décennies, des palmiers, des ficus et des agrumes. Les ailes publiques présentent des plantes tropicales et désertiques incapables de supporter les hivers de Spokane, des orchidées et une collection permanente de succulentes et de cactus, dont des espèces surnommées « pencil plant », « Mexican snowball » ou « cub's paw ».

Les présentations suivent les saisons : bulbes au début du printemps, lis de Pâques, bégonias, impatiens et fuchsias en été, chrysanthèmes et cyclamens à l'automne, puis poinsettias en décembre, accompagnés de dizaines de milliers de lumières. En coulisses, les serres de culture produisent près de 8 000 plantes par an pour la serre d'exposition et quelque 60 000 plantes annuelles pour Manito Park, Riverfront Park, les parcs de quartier et les golfs municipaux.

La serre domine le jardin Duncan, dans Manito Park, parc de 90 acres (≈36 ha) du quartier Manito/Cannon Hill, à l'angle de la 17e avenue et de Grand Boulevard. Le dôme et les deux ailes se parcourent en moins d'une heure. La présentation de décembre, avec ses poinsettias et ses illuminations, est la plus fréquentée : elle a attiré 6 500 visiteurs en une saison, selon le Spokesman-Review en 2009.

La visite se prolonge dans les autres jardins du parc : le jardin vivace Joel E. Ferris (1940), le jardin japonais Nishinomiya Tsutakawa (1974) et son étang à carpes koï, la roseraie de Rose Hill (1950), forte de plus de 1 500 rosiers, et le jardin des lilas (1941), qui réunit plus de 100 cultivars.