Jewel Box (Forest Park)

L'histoire du Jewel Box commence avant le bâtiment. Durant l'hiver 1916-1917, John Moritz, jardinier en chef de Forest Park, aménage une partie d'une serre existante en présentation florale avec eau et bancs. À une époque où les fumées urbaines menacent la flore de la ville, il y montre aussi des plantes capables de les supporter. Les expositions saisonnières se développent dans les années 1920 et l'ensemble prend en 1926 le nom de « Jewel Box », l'écrin à bijoux.

En 1933, le maire Bernard Dickmann réserve 75 000 dollars à une serre permanente. L'ingénieur en chef de la ville, William C. E. Becker, en dessine les plans et l'entreprise Robert Paulus Construction la bâtit en 1936. Le chantier coûte environ 117 000 dollars, dont près de 45 % apportés par la Public Works Administration ; selon la Conservatory Heritage Society, il n'emploie que des ouvriers non qualifiés et sans emploi. D'abord baptisé St. Louis Floral Conservatory, le bâtiment est inauguré le 14 novembre 1936 et reçoit un accueil national ; le Post-Dispatch y voit le dernier cri des serres d'exposition. Environ 416 000 visiteurs s'y rendent en 1938-1939.

Le déclin s'installe au milieu des années 1970, faute de crédits. Sur un dossier de la Landmarks Association of St. Louis, la serre est inscrite au Registre national des lieux historiques le 14 mars 2000, comme exemple remarquable de serre Art déco. Une restauration de onze mois, d'un coût de 3,5 millions de dollars, soutenue notamment par Forest Park Forever et Bank of America, s'achève en 2002.

Becker rompt avec la tradition des toitures vitrées courbes. Le Jewel Box superpose des murs de verre verticaux en porte-à-faux, disposés en cinq gradins à toits plats, chaque niveau étant éclairé par une claire-voie. Ce parti visait à limiter les dégâts des fréquents orages de grêle du Midwest ; la Conservatory Heritage Society y voit l'une des premières interprétations modernistes du conservatoire. Huit arcs fixes portent murs et toitures, et leur dessin rappelle celui de l'Eads Bridge, achevé en 1874.

La salle principale mesure 144 pieds de long, 55 de large et 50 de haut (environ 44 × 17 × 15 m), pour près de 7 500 pieds carrés (≈700 m²) au sol. Plus de 4 000 vitres, soit plus de 16 000 pieds carrés de verre, sont serties dans une ossature de bois et de fer forgé. On entre par un vestibule en calcaire ; le soubassement est en pierre de taille à parement brut et les plafonds en planches reposent sur des solives de fer.

La restauration de 2002 a remplacé les installations techniques, ajouté un système de chauffage et de climatisation, et créé un office traiteur et des sanitaires pour les réceptions.

Le Jewel Box est moins un jardin de collection qu'une salle d'exposition florale. Toute l'année, il présente arbres tropicaux, plantes à feuillage et fleurs autour d'une grande fontaine et d'un bassin ; de grands pots bordent le plan d'eau et des paniers fleuris descendent du plafond. Lors de la restauration de 2002, les anciens arbres, qui montaient jusqu'au faîte et masquaient la lumière, ont été retirés et les massifs reportés sur les côtés, ce qui dégage le centre de la salle.

Ces plantations permanentes sont complétées par des fleurs de saison cultivées dans les serres municipales et mises en place par la Flora Conservancy of Forest Park, association de jardiniers bénévoles, et par la section horticole du service des parcs. Six présentations rythment l'année : Noël, début du printemps, Pâques, fête des Mères, été, puis l'exposition de chrysanthèmes à l'automne ; lis et azalées comptent parmi les floraisons mises en scène.

Le Jewel Box se trouve à l'intersection de Wells Drive et McKinley Drive, dans Forest Park, sur un terrain de 17 acres (environ 7 ha) géré par le service municipal des parcs. Au sud du bâtiment, trois bassins réfléchissants plantés de nénuphars et des massifs le long des allées prolongent la présentation en plein air. Une heure suffit pour la serre et ses abords ; le calendrier des expositions, de Noël aux chrysanthèmes d'automne, guide le choix de la date. Le bâtiment accueille aussi mariages et réceptions, surtout en soirée et le week-end. Dans la même ville, le Missouri Botanical Garden réunit le Climatron et la Linnean House.