Dôme de verre des Wetlands (The Florida Aquarium)

Le Florida Aquarium ouvre le 31 mars 1995 dans le quartier de Channelside, sur le front de mer de Tampa. Financé sur fonds privés, il est l'œuvre du cabinet HOK, et la ville de Tampa a repris sa dette en 1999. Avant l'ouverture, la presse locale relevait que son élément extérieur le plus frappant, le dôme, ressemblait davantage à une serre qu'à un bassin à poissons. Selon le Tampa Bay Times de septembre 1994, les plantes devaient arriver en octobre et les poissons, oiseaux et autres animaux en novembre et décembre.

Le parti pris est de raconter l'eau de Floride plutôt que d'aligner des bassins : le visiteur suit le trajet de l'eau, de la source jaillissante à la mangrove, sous un pont, puis jusqu'à une plage de sable. Le dôme abrite le premier chapitre de ce récit, les zones humides, qui ont ouvert avec une source souterraine, des ruisseaux et des rivières, des marais à saw-grass, des marais de cyprès, des tourbières et des mangroves, selon la description publiée à l'époque. L'aquarium rappelle aujourd'hui que son dôme, construit en 1995, réunit sous une seule verrière oiseaux en vol libre, poissons, reptiles et mangroves vivantes, et qu'il cultive des mangroves sur place depuis l'origine.

Plus tard, l'établissement a été inscrit en 2012 sur la liste « 100 Years, 100 Places » de la section floridienne de l'Institut américain des architectes.

Le dôme a la forme d'un coquillage. Il atteint 80 pieds de haut (environ 24 m) et sa couverture compte plus de 1 100 panneaux. Walter P Moore a assuré l'ingénierie de structure de ce toit courbe en coquille ; HOK en est l'architecte. Le Tampa Bay Times de 1994 précise que ces panneaux ne sont pas du verre ordinaire : un verre normal laisserait entrer trop de chaleur pour les visiteurs. Chacun associe deux feuilles de verre et une couche réfléchissante laminée entre elles. Cette couche renvoie plus de 54 % des infrarouges, responsables de la chaleur, et laisse passer 70 % de la lumière visible, nécessaire à la croissance des plantes.

À l'intérieur, un système de brumisation entretient une impression de journée chaude et humide, et des rampes à faible pente conduisent peu à peu les visiteurs vers les galeries sous-marines. Les sources donnent pour l'ensemble du bâtiment des surfaces différentes (120 000, 152 000 ou 250 000 pieds carrés) et aucune ne mesure la seule halle vitrée.

La page officielle du Florida Aquarium consacrée aux zones humides cite des oiseaux volant sous le dôme, des tortues, des poissons d'eau douce, un alligator, des loutres de rivière nord-américaines, des spatules roses et des ibis blancs. Elle indique que les mangroves y prospèrent depuis trente ans, et l'aquarium dit en avoir expédié des plants à travers le monde pour aider à restaurer des écosystèmes côtiers.

Avant l'ouverture, l'aquarium annonçait plus de 200 espèces de plantes pour l'ensemble de l'établissement, et la description de 1994 mentionnait pour la halle des cyprès de grande taille, des marais à saw-grass et des tourbières. Cette liste décrit le projet.

La halle fait partie du parcours de l'aquarium, au 701 Channelside Drive, et se visite avec le billet d'entrée. À l'ouverture, elle constituait la première étape de la visite, avant les galeries sous-marines. L'aquarium estimait en 1994 à deux heures et demie la durée moyenne d'une visite complète.

Le sentier « Wander Through the Wetlands Trail » se parcourt à pied, au milieu des oiseaux en liberté, sous la verrière. Le quartier de Channelside, sur le front de mer, permet de prolonger la sortie.