Bibliothèque et musée présidentiels John F. Kennedy

En décembre 1964, la société chargée de créer la bibliothèque commande à I. M. Pei un bâtiment pour un terrain voisin de l'université Harvard, à Cambridge. Jacqueline Kennedy joue un rôle majeur dans le choix de cet architecte alors relativement jeune, qu'elle retient sur une liste de candidats comprenant certains des architectes les plus célèbres des États-Unis. Le premier projet de Pei comprenait une pyramide de verre tronquée, qui symbolisait la vie brutalement interrompue du président ; l'idée reparaît vingt-cinq ans plus tard dans l'extension du Louvre, à Paris.

Des retards dans la libération du terrain et la crainte d'un engorgement urbain conduisent en 1976 à choisir Columbia Point, à Dorchester, sur un terrain donné par l'université du Massachusetts à Boston et approuvé par la législature de l'État. Jacqueline Kennedy Onassis s'en réjouit : le site est proche de la maison d'enfance de la mère de John Kennedy et il offre la beauté du port voisin, avec l'océan que le président aimait. Pei et son associé Ted Musho reprennent la conception à zéro.

Le lancement officiel des travaux a lieu le 12 juin 1977 ; le chantier commence en août par l'enfoncement de plus de 400 pieux en béton, jusqu'au rocher, à quelque 46 m de profondeur. Le bâtiment s'élève sur un terrain de remblai surplombant Boston, la baie de Dorchester et l'océan ; le site a été surélevé de 15 pieds, soit environ 4,6 m. La construction est entièrement financée par des dons privés, auxquels trente millions de personnes ont contribué.

La bibliothèque est inaugurée le 20 octobre 1979 en présence du président Jimmy Carter, qui l'accepte au nom du peuple américain ; la société qui l'a fait construire transfère ce jour-là le bâtiment achevé aux Archives nationales des États-Unis. En 1991, le centre Stephen E. Smith, également conçu par Pei, s'ajoute à l'ensemble. Un bloc de stockage des archives et des collections suit en 2012.

L'ensemble repose sur trois éléments : une tour triangulaire de neuf niveaux, un socle de deux niveaux qui contient l'exposition et deux théâtres de 230 places, et un pavillon commémoratif d'environ 35 m de haut, qui donne sa cohérence et son centre à l'ensemble. La tour, en béton préfabriqué d'un blanc austère, mesure 125 pieds, soit environ 38 m ; ses étages supérieurs abritent bureaux, espaces de recherche et réserves de documents. Les niveaux inférieurs comptent les deux théâtres et une surface d'exposition de 18 000 pieds carrés, soit environ 1 700 m².

Sur un terrain et avec un budget limités, Pei adopte un plan à niveaux décalés : les espaces du musée occupent un niveau sous le sol, tandis que les éléments les plus chargés d'émotion sont isolés au-dessus. Après le film sur la jeunesse du président, les visiteurs descendent dans des salles d'exposition reliées, qui évoquent la campagne de 1960, son administration et son héritage. De cette pénombre, ils émergent dans le vide silencieux et inondé de soleil du pavillon de verre à ossature spatiale. Hormis un énorme drapeau américain suspendu en hauteur, l'espace est vide, pour laisser contempler un grand panorama de ciel, de terre et de mer ouverte.

Le pavillon, de verre et d'acier, mesure 80 pieds de côté (environ 24 m) et 115 pieds de haut. Les ossatures spatiales de son toit et de ses murs ont d'abord été assemblées au sol, puis levées une à une par une grue ; un mur entier ne pèse pas plus qu'un des plus grands panneaux préfabriqués de la tour. Ces panneaux, qui habillent l'ossature de béton, ont été coulés à North Wilbraham (Massachusetts), amenés par camion et ajustés comme un puzzle en trois dimensions.

Pei écrit pour le programme de l'inauguration : « Son ouverture en est l'essence. » Et il ajoute : « Dans le silence de ce haut espace inondé de lumière, les visiteurs seront seuls avec leurs pensées. »

Le musée retrace la vie, l'action et l'héritage du président Kennedy, dit son goût pour la politique et le service public, et montre ce qu'est la fonction présidentielle. Les expositions permanentes portent notamment sur le jeune Jack, l'élection présidentielle de 1960, l'investiture, ses rapports avec la presse, le Peace Corps, le programme spatial américain, le bureau d'Attorney General de Robert Kennedy, le Bureau ovale, la première dame Jacqueline Kennedy et le voyage d'État en Europe. Les expositions d'origine sont de Chermayeff & Geismar Associates ; le musée a été redédicacé en 1993 après une refonte des expositions par Kennedy & Associates.

C'est aussi un centre d'archives : étudiants et chercheurs peuvent y consulter les fonds sur la politique du milieu du XXe siècle et sur la vie et l'administration de John F. Kennedy, dans la salle de recherche, sur rendez-vous. La bibliothèque conserve en outre la collection Ernest Hemingway. Établissement fédéral, elle est administrée par les Archives nationales des États-Unis (NARA).

Le musée est ouvert tous les jours de 10 h à 17 h. Les billets s'achètent sur place jusqu'à 16 h 15 ou à l'avance en ligne ; mieux vaut arriver avant 15 h 30 pour avoir le temps de visiter. Il est fermé le 1er janvier, le jour de Thanksgiving et le 25 décembre, et ferme à 14 h la veille de Thanksgiving, le 24 et le 31 décembre. L'entrée est gratuite jusqu'à 17 ans.

Tous les visiteurs passent un contrôle de sécurité avec détecteur de métaux. Les sacs à dos et les grands sacs restent dans le véhicule ; un seul sac à main ou sac à langer est admis par personne, d'au plus 43 × 66 cm. La photographie est encouragée dans le musée, sauf mention contraire sur les textes d'exposition, mais sans flash, trépied, perche à selfie ni drone. Le musée est accessible en fauteuil roulant, et des fauteuils manuels se prêtent à l'accueil.

Le parking est gratuit, mais les places sont limitées. Sans voiture, on prend la ligne rouge jusqu'à la station JFK/UMass, puis la navette gratuite de l'université du Massachusetts à Boston.