Global Flora (Margaret C. Ferguson Greenhouses, Wellesley College)

Les serres du Wellesley College prolongent la passion botanique de son fondateur, Henry Durant, qui possédait sa propre collection de plantes et la mettait à la disposition des étudiants. En 1920, le conseil d'administration réserve 22 acres du campus à un jardin botanique, et les serres sont achevées en 1925. Elles ont été conçues par Margaret C. Ferguson, professeure de botanique pendant plusieurs décennies et, en 1930, première femme à présider la Botanical Society of America ; le complexe porte toujours son nom. Elle voulait un département fidèle à l'exigence scientifique, mais capable de devenir un lieu d'intérêt pour tous.

En 2010, l'ensemble couvrait environ 7 490 pieds carrés sous verre, répartis entre des serres consacrées au désert, aux tropiques, aux climats tempérés chauds, aux bégonias, aux plantes aquatiques et aux cryptogames, plus des serres de multiplication et de recherche réservées aux étudiants et aux enseignants. Toutes les disciplines s'en servaient, des sciences jusqu'aux arts du livre.

La serre actuelle, Global Flora, a été pensée comme une héritière durable ; le projet a reçu en 2017 le prix de bronze LafargeHolcim pour l'Amérique du Nord. Selon l'article de Wikipédia consacré aux jardins, les serres d'origine ont été démolies en 2018 pour faire place au nouveau bâtiment, tandis que Transsolar parle de structures historiques transformées en pôle de recherche et d'enseignement. Global Flora a été achevée en 2019 (2020 selon la fiche de Transsolar) ; après la fin du chantier voisin du Science Center en 2021, elle a d'abord rouvert à la communauté du collège, puis le collège a annoncé son ouverture au grand public pour novembre 2022.

Global Flora a été dessinée par l'agence Kennedy & Violich Architecture, avec Transsolar pour l'ingénierie climatique, Andropogon pour le paysage et Buro Happold parmi les bureaux d'études. Elle couvre environ 6 000 pieds carrés, soit 560 m², et s'adosse au flanc nord-est du Science Center. La toiture n'est pas vitrée mais formée de coussins d'ETFE : selon la fondation Holcim, ils ne pèsent qu'environ 3 % d'une surface équivalente de verre isolant, et Transsolar souligne que ce film laisse passer les ultraviolets tout en coûtant moins cher.

Le bâtiment se divise en trois biomes, sec, tempéré et humide, qui s'épaulent par des échanges passifs d'air et de chaleur. Des châssis motorisés en façade sud et au faîtage assurent la ventilation naturelle, la masse du mur nord stocke la chaleur, des ventilateurs de plafond brassent l'air, des stores intérieurs mobiles protègent du soleil et la serre est raccordée au réseau de chaleur du campus. La gestion des eaux de pluie s'inscrit dans un objectif de bilan hydrique nul, et une plateforme interactive affiche en temps réel les données d'air, d'eau, de sol et d'énergie. À l'intérieur, maçonneries et pierres de réemploi issues du campus et bois régional limitent l'énergie grise.

Global Flora rassemble plus de 1 000 variétés de plantes, réparties selon le climat entre ses biomes sec, tempéré et humide, avec un accent mis sur la diversité des formes végétales. Sa doyenne est le camélia Durant, l'un des quatre camélias qu'Henry Durant offrit au collège depuis sa collection personnelle. Deux d'entre eux ont brûlé dans l'incendie de College Hall en 1914 et le troisième a été retiré des serres à une date inconnue ; le survivant avait au moins 130 ans en 2010. Ses fleurs rouges panachées doivent leur dessin à un virus, si bien qu'aucune ne ressemble tout à fait à une autre. Il occupe désormais un pavillon saisonnier du complexe.

Les anciennes serres passaient déjà pour abriter la collection sous verre la plus variée de la région de Boston, environ 600 espèces en 2010, dont l'orchidée de Darwin venue de Madagascar, des plantes à caudex et des espèces utilisées dans le monde pour l'alimentation et la médecine.

Global Flora se trouve sur le campus du Wellesley College, contre le flanc nord-est du Science Center, et fait partie des Wellesley College Botanic Gardens. L'entrée est gratuite et des visites guidées menées par des étudiants ont lieu régulièrement pendant les heures d'ouverture ; les groupes peuvent réserver. La serre étant compacte, une heure suffit en général pour parcourir les trois biomes. L'hiver s'y prête particulièrement, quand le biome humide tranche avec le froid de la Nouvelle-Angleterre. La visite se combine avec les jardins botaniques de plein air et avec le Davis Museum, le musée du collège, sur le même campus.