Tombe de Robert F. Kennedy

Robert F. Kennedy, frère cadet du président John F. Kennedy, est abattu à Los Angeles le 5 juin 1968, peu après sa victoire à la primaire démocrate de Californie, et meurt le lendemain. Après la messe des funérailles à la cathédrale Saint-Patrick de New York le 8 juin, un train porte sa dépouille à Washington pour l'inhumer à Arlington, à côté de son frère. Le train n'arrive à Washington qu'à 21 h 10 et les responsables du cimetière organisent une inhumation de nuit : des projecteurs éclairent la tombe ouverte et des militaires distribuent 1 500 bougies aux personnes présentes.

À la fin de 1968, Ethel Kennedy choisit I. M. Pei pour dessiner la tombe définitive ; la famille l'avait déjà retenu pour la bibliothèque présidentielle John F. Kennedy de Boston. Les travaux commencent le 9 novembre 1970. Robert Kennedy est exhumé le 1er décembre 1971 et transféré dans la nouvelle tombe, dédiée le 6 décembre.

Le projet de Pei garde la simple croix blanche de la première tombe et y ajoute une place de granit, comme celle de la tombe voisine de John F. Kennedy. La tombe est sur la pente, au-dessus de cette petite place en demi-cercle d'où on la regarde : la croix, en bois blanc, se dresse à sa tête, et une pierre posée au ras du sol marque son pied.

Au fond de la place, du côté rectiligne, un mur bas de granit gris porte deux inscriptions tirées de discours de Kennedy : l'une vient du discours qu'il prononce en Afrique du Sud le 6 juin 1966, l'autre d'une phrase du dramaturge George Bernard Shaw qu'il cite pendant sa campagne présidentielle de 1968. Un petit bassin rectangulaire s'étend au pied du mur.

Arlington est un cimetière en activité, lieu d'hommage, de deuil et de réflexion : on y parle à voix basse et on ne s'assoit ni sur les monuments ni sur les pierres tombales.

Le cimetière national d'Arlington est ouvert tous les jours de 8 h à 17 h. Les visiteurs qui arrivent à pied, en métro ou en VTC, ou qui garent leur voiture au parking du centre d'accueil (Welcome Center), y passent un contrôle de sécurité ; l'entrée principale, au 1 Memorial Avenue, est à cinq minutes à pied de la station de métro Arlington Cemetery.

La tombe se trouve dans la section 45, tout près de celle de John F. Kennedy, où s'arrête la navette touristique du cimetière. Le cimetière couvre 639 acres (environ 258 hectares) : les distances et les pentes demandent un effort physique modéré.