Upland Tropical Rain Forest (pyramide de verre du National Aquarium)

L'Upland Tropical Rain Forest occupe le niveau 5 du Pier 3 Pavilion, au sommet du National Aquarium de Baltimore. L'aquarium a ouvert au public le 8 août 1981 sur l'Inner Harbor. Selon Wikipédia, la conception d'ensemble (architecture, muséographie) est attribuée à Peter Chermayeff, alors chez CambridgeSeven, et la pyramide de verre fait partie de la construction d'origine. L'exposition portait auparavant le nom de South American Rainforest.

Le vitrage d'origine, vieux d'environ quarante-deux ans, a été remplacé en 2022. D'après The Banner, les joints du double vitrage avaient cédé avec l'âge et le verre laissait passer trop de rayons ultraviolets et de chaleur, ce qui créait des points chauds néfastes pour les plantes. Le chantier a officiellement commencé le 3 mars 2022 ; les travaux extérieurs ont duré de mars à octobre, et l'exposition, fermée huit mois, a rouvert le mardi 15 novembre 2022.

L'aquarium indique que le projet a coûté 8 millions de dollars, dont 7 millions apportés par l'État du Maryland, le reste venant de subventions de la Ville de Baltimore, du comté de Baltimore et de la fondation Abell. Les 46 tonnes de verre déposé ont été recyclées en isolant en fibre de verre et en peinture réfléchissante de marquage routier. Pendant la fermeture, une partie des animaux a été déplacée ; les ibis, les hérons et les paresseux ont été les premiers à revenir, les autres se réhabituant d'abord dans des enclos protégés.

La pyramide de verre est le couronnement du Pier 3 Pavilion, le bâtiment bleu de l'aquarium. Selon Vitro, fournisseur du verre, l'ensemble a été dessiné en forme de navire, des triangles de vitrage figurant les voiles. Le remplacement de 2022 a porté sur 684 vitres, conçu par Design Collaborative, bureau de Baltimore cité par la même source. Les modules des parois verticales, rectangulaires ou triangulaires, mesurent pour la plupart 6 pieds 1 pouce sur 3 pieds 6 pouces (environ 1,85 m sur 1,07 m) ; ceux des pans inclinés, 4 pieds 3 pouces sur 6 pieds 1,5 pouce (environ 1,30 m sur 1,87 m).

Le produit retenu est le Solarban 60 Starphire de Vitro, un verre très clair à faible teneur en fer avec un revêtement à faible émissivité. Chaque vitrage compte deux ou trois couches de verre ; sur les pans inclinés, un intercalaire en ionoplaste forme un verre feuilleté de sécurité. La face extérieure est gravée à l'acide, un motif qui diffuse la lumière et rend la pyramide visible pour les oiseaux migrateurs, conformément aux recommandations de l'American Bird Conservancy ; contrairement à un film, la gravure est permanente. Le vitrage devait tenir 75 à 85 °F, 50 à 87 % d'humidité et une transmission lumineuse de 54 à 75 %. Des projecteurs à LED colorés, ajoutés en 2022 selon Wikipédia, éclairent la pyramide de l'extérieur sans gêner l'intérieur.

L'exposition recrée une forêt amazonienne et compte, selon le site de l'aquarium, 160 espèces de plantes et 28 espèces d'animaux. Les arbres et les plantes forment un feuillage dense, entretenu par un arrosage quotidien et par un système de brumisation à haute pression qui libère de fines gouttelettes au cours de la journée ; la température moyenne est d'environ 80 °F. L'aquarium cite parmi les plantes deux espèces de bananiers, le cacaoyer et un gingembre à grandes feuilles (candlestick ginger). De nouveaux cecropias ont été plantés quelques semaines avant la réouverture de 2022.

Côté animaux, les oiseaux (tangaras vert et or et turquoise, amazone à tête jaune, ibis rouge), les grenouilles, crapauds et tortues vivent parmi les visiteurs, tandis que le paresseux à deux doigts de Linné, nocturne, se repère dans les branches. Selon Wikipédia, un espace de type grotte abrite en outre des vitrines vitrées de reptiles et d'amphibiens, dont la grenouille à flèche bleue citée par l'aquarium.

La forêt se visite avec le billet d'entrée du National Aquarium, à Pier 3 sur l'Inner Harbor de Baltimore. L'aquarium la présente comme un parcours que l'on suit à pied ou en montant des escaliers dans les arbres, deux plates-formes surélevées permettant d'observer les oiseaux (Wikipédia). Les animaux circulent librement entre les plantes : il faut lever les yeux vers les branches pour les paresseux et chercher les grenouilles au sol.

L'aquarium précise que la température moyenne est d'environ 80 °F (27 °C) et que les plantes sont arrosées chaque jour. L'exposition s'insère dans le parcours général de l'aquarium, avec ses autres galeries. À Baltimore, la serre du Druid Hill Park (Rawlings Conservatory) fait l'objet d'une autre fiche de l'atlas.