Supermarché Sainsbury's de Camden Town

Au début des années 1980, J Sainsbury prend possession d'un ancien site industriel au cœur de Camden, avec l'idée d'y bâtir un supermarché urbain. Au XIXe siècle, le terrain, au sud du Grand Union Canal (à l'origine le Regent's Canal), servait à des usages industriels et résidentiels mêlés ; au XXe siècle, l'Aerated Bread Company en occupe une part croissante, jusqu'à l'arrêt de sa production en 1982. Reste alors un terrain à peu près triangulaire, bordé de routes très fréquentées sur deux côtés et du canal sur le troisième.

En avril 1985, Sainsbury's obtient un permis de principe pour un projet de Scott Brownrigg and Turner. Le comité de contrôle que l'entreprise vient de créer, présidé par le critique d'architecture Colin Amery, le refuse ; en novembre 1985, ces architectes sont remplacés par Nicholas Grimshaw and Partners, sur la recommandation d'Amery. Malgré l'opposition du Regent's Canal Conservation Advisory Group, le projet de Grimshaw enthousiasme les urbanistes de Camden. Le permis détaillé est accordé en mai 1986, après que la Royal Fine Art Commission l'a qualifié d'« exemple de commande audacieuse et éclairée » ; le chantier démarre en août 1986, avec Wimpey comme entreprise principale.

De 1986 à 1988, un ensemble mixte est construit d'après les plans de l'agence : le supermarché, une rangée de maisons (1-12 Grand Union Walk, classée Grade II), un bâtiment commercial connu sous le nom de Grand Union House et une petite crèche. Le supermarché occupe le front de la rue principale, les maisons profitent du canal, et les entrées des véhicules ainsi que les locaux commerciaux de l'étage sont reportés sur Kentish Town Road ; un parking souterrain court sous la plus grande partie du site. Chaque élément garde sa forme propre, une même palette de couleurs et de matériaux assurant la continuité. À son achèvement, l'édifice est chaleureusement accueilli par la critique, qui y voit la preuve qu'un supermarché peut être à la fois un vaste espace de vente modulable et une architecture de qualité.

Le supermarché est classé Grade II le 19 juillet 2019, entre autres comme exemple rare d'un type de bâtiment d'après-guerre important mais d'ordinaire banal, le supermarché, traité ici comme une architecture sur mesure, très originale. C'est le premier supermarché construit à cet effet à entrer sur la liste du patrimoine national anglais.

Neven Sidor était, à l'agence, l'architecte responsable du projet, et Kenchington, Little and Partners en étaient les ingénieurs de structure. Le programme de Sainsbury's portait sur l'espace de vente et ses besoins de service ; pour le bâtiment, la mission des architectes se limitait à la structure, aux installations techniques et à l'enveloppe extérieure.

L'édifice est une ossature d'acier habillée de verre et de plusieurs types de panneaux d'aluminium préfabriqués. Là où elle se montre, l'ossature est protégée du feu par des revêtements intumescents à base d'époxy, ce qui a permis de la laisser visible sur un site très dense. Des fermes en arc couvrent la halle centrale ; chacune est boulonnée à ses deux bouts sous une paire de poutres-maîtresses en porte-à-faux qui se font face. Ces poutres effilées dépassent les murs du pourtour, et chacune est retenue par une grappe verticale de quatre tirants de 50 mm, qui descendent jusqu'à des sabots d'acier posés sur de hauts socles de béton. Au-dessus, d'autres poutres en porte-à-faux forment la charpente du toit des bandes d'étage, à l'avant et à l'arrière ; un seul tirant relie chacune à la poutre inférieure.

Le plan est à peu près rectangulaire, la façade sur rue regardant le sud-est, sur Camden Road. Sur ce terrain exigu, Grimshaw empile une partie des locaux annexes, dont ceux du personnel et les locaux techniques, dans des bandes d'étage le long des grands côtés : la rue et l'arrière voient ainsi une élévation à deux niveaux. Entre ces bandes s'étend la halle de vente, de plain-pied, d'une portée libre de 43,2 m, environ le double de celle des premiers hangars de Grimshaw.

Sur Camden Road, la structure apparente découpe la longue façade en onze travées. Les grappes de tirants, en avant de la devanture vitrée en retrait, dessinent une sorte d'arcade ; entre leurs socles, une balustrade de tôle d'acier ajourée borde une cour anglaise, par laquelle la lumière et l'air descendent jusqu'au parking. L'étage avance en encorbellement au-dessus de la devanture. Il est habillé de panneaux à lames pour les locaux techniques et de panneaux d'aluminium nervurés à bandes vitrées, dérivés de ceux que l'agence avait conçus pour l'usine Herman Miller de Chippenham. Entre le haut de la devanture et le dessous de l'étage, un vide vitré éclairé de l'intérieur laisse voir depuis la rue la voûte de la halle et les poutres sur toute leur longueur. La ligne de corniche reprend celle de la rangée de maisons du début du XIXe siècle qui lui fait face.

Lors du classement, en 2019, on entrait à l'ouest par un vestibule de plain-pied, derrière lequel une cour-atrium éclairée par le haut, ouverte sur les côtés et couverte d'un toit courbe, formait un passage de Camden Road à Kentish Town Road ; à l'arrière, un volume clos abritait deux tapis roulants descendant au parking en sous-sol. L'entrée et l'atrium restent bas par égard pour l'église Saint-Michel voisine (St Michael), classée Grade II*. Entre le vestibule et le volume des tapis roulants, tous deux couverts d'un toit à un seul pan, le toit de l'atrium aligne des voûtes en berceau translucides sur des colonnes d'acier légèrement effilées.

À l'intérieur, la seule contribution notable des architectes a été la courbe douce du plafond, qui suit celle des fermes et rappelle, comme l'ensemble du magasin, les halles de marché traditionnelles ; en 2019, elle donnait de la hauteur à un intérieur commercial par ailleurs standard, où la structure ne se voyait pas. Le classement exclut de l'intérêt protégé le parking ainsi que les aménagements, installations et cloisons non porteuses du magasin et des zones de service, à l'exception de ce plafond courbe.

Le bâtiment abrite toujours le supermarché Sainsbury's, ouvert en décembre 1988.

On entre librement dans le magasin aux heures d'ouverture. La façade principale, avec sa structure apparente, se voit depuis Camden Road.