EMPAC (Experimental Media and Performing Arts Center)

En mars 2001, l'Institut polytechnique Rensselaer lance un concours et invite quatre architectes à présenter un projet. Un jury retient Grimshaw, agence londonienne fondée par Sir Nicholas Grimshaw. Davis Brody Bond, de New York, est l'architecte d'exécution ; Buro Happold est l'ingénieur des structures et des équipements techniques, Kirkegaard Associates l'acousticien, Fisher Dachs Associates le consultant pour la conception théâtrale et Turner Construction Company le gestionnaire de la construction.

Au début de 2003, un désaccord sur les fondations manque d'arrêter le projet. Le premier parti de Grimshaw, étroit et profond, enterrait une bonne part des espaces. L'entreprise générale d'alors, Tishman Construction, déconseille cette grande excavation au profit de fondations en gradins, et l'université demande à l'agence de reprendre l'organisation du bâtiment. Les travaux commencent en septembre 2003 ; Turner finit par remplacer Tishman.

Conçu d'abord pour 142 000 pieds carrés (environ 13 200 m²), le bâtiment s'agrandit au fil des études jusqu'à ses 220 000 pieds carrés actuels (environ 20 400 m²). Il porte le nom de Curtis R. Priem, ancien élève de Rensselaer et cofondateur de Nvidia, dont un don principal de 40 millions de dollars a rendu le projet possible. Le centre ouvre au public le 3 octobre 2008, avec un festival inaugural de trois semaines.

Le bâtiment est ancré dans une pente raide qui domine Troy et l'Hudson. On entre par le hall, en haut de la colline. Des passerelles franchissent un atrium de trois niveaux et s'enfoncent dans une coque de cèdre qui abrite la salle de concert, tandis qu'un grand escalier longe ce volume et descend vers le théâtre et les studios. Depuis le bas de la pente, la coque de bois semble sortir d'une boîte de verre ; depuis le haut, le bâtiment se réduit à une courbe de verre basse, qui disparaît presque derrière les bâtiments de brique du campus.

Nicholas Grimshaw explique que son équipe a partagé le bâtiment en deux moitiés : l'une « numérique », qui réunit les studios flexibles et le théâtre, l'autre « analogique », avec la salle de concert traditionnelle en boîte à chaussures. Pièce maîtresse du projet, cette salle est une immense coque de bois courbe revêtue de cèdre rouge de l'Ouest, dans une enveloppe vitrée ; sa forme est pensée pour l'acoustique et, sans cage de scène ni loges, elle réunit public et interprètes dans un même volume. Le plafond est drapé d'un tissu technique que l'acousticien Kirkegaard a proposé et que l'agence a disposé en motif de mandala.

Au théâtre, le plateau n'est qu'à un pied (environ 30 cm) au-dessus du premier rang de spectateurs, et pourtant il est presque aussi vaste que la salle. Sa tour de scène et sa salle, de conception hybride, permettent de monter aussi bien des spectacles à l'italienne que des spectacles en rond. Le Studio 1 est la seule salle aux surfaces sombres, avec ses murs noirs et ses panneaux acoustiques ; le Studio 2 a des panneaux acoustiques blancs et un parquet. Les halls sont inondés de lumière du jour ; le Studio Beta, lumineux lui aussi, ouvre de larges vues sur le paysage au sud et a des murs blancs et un sol d'érable.

Chaque salle est isolée acoustiquement des autres : un espace sépare les murs et les sols de chacune, pour couper la transmission des vibrations, et une partie du bâtiment repose sur des ressorts noyés dans les fondations. L'ensemble est arrimé par 215 câbles d'ancrage qui descendent profondément dans le rocher de la colline. Un mur-rideau de verre de 20 000 pieds carrés (environ 1 900 m²) a des meneaux parcourus d'eau chauffée.

L'EMPAC est à la fois un centre des arts de la scène et un lieu de recherche et de production, qui accompagne des œuvres complexes et des projets de recherche à tous les stades, de la conception à l'achèvement. Son programme d'artistes en résidence fonctionne toute l'année : il développe des projets nouveaux ou commandés, dont beaucoup sont créés sur place. Les salles et les studios peuvent servir indépendamment et simultanément, ce qui permet de présenter des événements, d'accueillir des rencontres d'étudiants et de réserver des espaces à la recherche et aux résidences.

La programmation couvre la danse et le théâtre, la musique et le son, les arts visuels temporels et des conférences.

Le bâtiment est ouvert du lundi au vendredi, de 9 h à 17 h, avec des heures d'ouverture supplémentaires autour des événements et des expositions. Il est fermé pour Memorial Day, Juneteenth, le jour de l'Indépendance, Labor Day, Thanksgiving et le lendemain, la semaine de Noël, le jour de l'An, le jour de Martin Luther King et Presidents' Day. Les conférences, les visites et les présentations de travaux en cours sont gratuites sur inscription.

Le centre se trouve au 50 8th Street, à Troy ; l'entrée située à l'est, face au campus, donne de plain-pied sur le hall principal. Les quatre salles principales sont desservies par des ascenseurs publics intérieurs.