Wüstenhaus Schönbrunn (ehemaliges Sonnenuhrhaus)

Das Sonnenuhrhaus wurde 1904 im Park von Schloss Schönbrunn nach Plänen von Alfons Custodis errichtet, um die wertvollen Pflanzensammlungen Kaiser Franz Josephs I. aufzunehmen; es verdankt seinen Namen der Sonnenuhr im Garten südlich davon. Es ersetzte ein älteres Gewächshaus, das den Bedürfnissen der Pflanzen nicht mehr genügte, und nahm zuerst die große „Neuholland“-Sammlung auf, die der Kaiserhof 1848 erworben hatte.

Bis 1989 diente das Gebäude als Gewächshaus und Winterquartier für australische und südafrikanische Pflanzen. Laut Wikipedia nahm es nach der Bombardierung von 1945 auch die Pflanzen des benachbarten Palmenhauses auf, und noch einmal, als jenes Haus zwischen 1986 und 1990 renoviert wurde. Das Gewächshaus wurde dann zum Schmetterlingshaus, laut derselben Quelle dem ersten in Österreich, und blieb bei den Parkbesuchern beliebt, bis es 1998 geschlossen wurde, seine Konstruktion vom Rost zerfressen.

Die Renovierung begann im Herbst 2000. Das Wüstenhaus wurde von einer gemeinsamen Arbeitsgruppe, der ARGE Wüstenhaus, entwickelt, die der Tiergarten Schönbrunn und die Österreichischen Bundesgärten gebildet hatten. Es wurde laut Zoo und Bundesgärten 2003 eröffnet, laut der englischen Wikipedia 2004. Heute empfängt es etwa 130.000 Besucher im Jahr.

Das Sonnenuhrhaus gehört zum Jugendstil, der Wiener Variante des Art nouveau. Sein Dach und seine Südfront sind vollständig verglast, während die Nordfront massives Mauerwerk ist, sodass sich das ganze Haus der Sonne zuwendet. Im Inneren gliedert es sich in drei Längsschiffe mit zwei Anbauten.

Beim Umbau wurde unter dem Glasdach eine Folge nachgebildeter Wüstenlandschaften angelegt, verbunden durch einen Entdeckerpfad, der von Mittelamerika bis nach Madagaskar führt. Sein ungewöhnlichstes Element ist ein 70 Meter langes Labyrinth aus Glasröhren, in dem sich eine Kolonie von etwa fünfzig Nacktmullen bewegt: Ihr Kommen und Gehen und ihre soziale Organisation lassen sich durch die Wände beobachten. In Becken leben Fische aus ariden Lebensräumen, und im Sommer 2024 wurde ein 270 m² großer Bereich für Seychellen-Riesenschildkröten eröffnet.

Die Pflanzenpräsentationen konzentrieren sich auf Kakteen und andere Sukkulenten. Welwitschia mirabilis, 1859 vom österreichischen Forscher Friedrich Welwitsch entdeckt und in freier Natur nur in der Namib zu finden, ist mit zwei Pflanzen vertreten, einer männlichen und einer weiblichen. Die Fockea capensis wird als älteste Topfsukkulente der Welt präsentiert: Seit dem späten 18. Jahrhundert in Kultur, wurde sie auf der Pariser Weltausstellung von 1889 gezeigt und blieb laut dem Zoo bis 1906 das einzige bekannte Exemplar. Eine Pereskia, ein Kaktus mit rosenähnlichem Aussehen, vervollständigt die Sammlung.

Zu den Tieren gehören Nacktmulle, Kurzohr-Rüsselspringer, Schwarzschwanz-Klapperschlangen, Gila-Krustenechsen, Zagros-Molche, Skorpionschwanzgeckos, Hardune und Landschildkröten sowie blinde Höhlenfische und Garra rufa, der „Doktorfisch“ aus der Türkei, Syrien und Jordanien. Auch Geißelspinnen und ein afrikanischer Vogel, der Amethystglanzstar, zählen zu den Bewohnern.

Das Wüstenhaus steht im Schlosspark Schönbrunn, außerhalb des eigentlichen Zoogeländes, nahe dem Eingang Hietzing und gegenüber dem großen Palmenhaus. Es wird getrennt vom Zoo besucht; in gemächlichem Tempo genügen fünfundvierzig Minuten bis eine Stunde. Seine trockene Wärme macht es im Winter, wenn der Park kahl ist, zu einer willkommenen Station. Der Besuch lässt sich leicht mit dem benachbarten Palmenhaus, dem Regenwaldhaus des Zoos und einem Spaziergang durch die Schlossgärten verbinden.