Wüstenhaus de Schönbrunn (ancienne Sonnenuhrhaus)

La Sonnenuhrhaus est élevée en 1904 dans le parc du château de Schönbrunn, sur des plans d'Alfons Custodis, pour accueillir les précieuses collections de plantes de l'empereur François-Joseph Ier ; elle doit son nom au cadran solaire placé dans le jardin, au sud. Elle remplace une serre plus ancienne qui ne répondait plus aux besoins des plantes et reçoit d'abord la vaste collection dite de Nouvelle-Hollande, acquise par la cour impériale en 1848.

Jusqu'en 1989, le bâtiment sert de serre et d'abri d'hivernage pour des plantes d'Australie et d'Afrique du Sud. Selon Wikipédia, il recueille aussi les plantes du Palmenhaus voisin après les bombardements de 1945, puis de nouveau pendant la rénovation de celui-ci, entre 1986 et 1990. La serre devient ensuite une maison des papillons, la première d'Autriche selon la même source, très fréquentée par les promeneurs du parc jusqu'à sa fermeture en 1998, la structure étant rongée par la rouille.

Les travaux de rénovation commencent à l'automne 2000. Le projet de maison du désert est porté par une association de travail, l'ARGE Wüstenhaus, qui réunit le Tiergarten Schönbrunn et les Jardins fédéraux autrichiens (Österreichische Bundesgärten). L'ouverture a lieu en 2003 d'après le zoo et les Bundesgärten, en 2004 d'après Wikipédia en anglais. Le lieu reçoit aujourd'hui environ 130 000 visiteurs par an.

La Sonnenuhrhaus appartient au Jugendstil, la version viennoise de l'Art nouveau. Son toit et sa façade sud sont entièrement vitrés, tandis que sa façade nord est maçonnée, ce qui oriente toute la serre vers le soleil. L'intérieur se divise en trois nefs longitudinales, complétées par deux annexes.

La reconversion a installé sous la verrière une succession de paysages désertiques reconstitués, reliés par un sentier de découverte qui va de l'Amérique centrale à Madagascar. L'aménagement le plus singulier est un labyrinthe de tubes de verre long de 70 m, dans lequel circule une colonie d'une cinquantaine de rats-taupes nus : leurs déplacements et leur organisation sociale se suivent à travers les parois. Des bassins présentent des poissons des milieux arides, et un espace de 270 m² destiné aux tortues géantes des Seychelles a été ouvert à l'été 2024.

Le parcours végétal met l'accent sur les cactus et les autres plantes succulentes. La Welwitschia mirabilis, découverte en 1859 par l'explorateur autrichien Friedrich Welwitsch et qui ne pousse à l'état sauvage que dans le désert du Namib, y est représentée par deux pieds, l'un mâle, l'autre femelle. La Fockea capensis est présentée comme la plus ancienne succulente cultivée en pot au monde : en culture depuis la fin du XVIIIe siècle, elle a figuré à l'Exposition universelle de Paris en 1889 et fut, selon le zoo, le seul exemplaire connu jusqu'en 1906. Une Pereskia, cactus aux allures de rosier, complète la collection.

La faune associe rats-taupes nus, rats à trompe à oreilles courtes, crotales à queue noire, monstres de Gila, tritons du Zagros, geckos à queue de scorpion, agames hardouns et tortues, mais aussi des poissons cavernicoles aveugles et des Garra rufa, poissons « nettoyeurs » de Turquie, de Syrie et de Jordanie. Des amblypyges et un oiseau africain, le spréo améthyste, font également partie des pensionnaires.

Le Wüstenhaus se trouve dans le parc de Schönbrunn, en dehors de l'enceinte principale du zoo, près de l'entrée de Hietzing et face au Palmenhaus, la grande serre aux palmiers. Il se visite séparément du zoo ; trois quarts d'heure à une heure suffisent pour le parcourir sans hâte. Sa chaleur sèche en fait une halte agréable en hiver, quand le parc est dépouillé. La visite se combine aisément avec le Palmenhaus voisin, le Regenwaldhaus (maison de la forêt tropicale) du zoo et une promenade dans les jardins du château.