Palmarium du jardin français, musée et jardins Albert-Kahn

Albert Kahn s'installe à Boulogne en 1892 et, pendant une trentaine d'années, agrandit son domaine parcelle après parcelle : la notice des monuments historiques retient les années 1895-1908 pour l'aménagement du jardin, Wikipédia estime l'ensemble achevé vers 1910 et la presse prolonge les acquisitions jusqu'en 1920. En 1895, les paysagistes Duchêne, père et fils, dessinent le jardin français selon la mode du temps ; Achille Duchêne amorce l'aménagement du site. Au bas de ce jardin, à l'écart de l'axe de la maison, se dresse la grande serre : un jardin d'hiver où Kahn donne à l'occasion des concerts. Avant 1914, deux serres latérales en dos d'âne la complétaient.

Dès 1909, le banquier finance les Archives de la Planète, quelque 72 000 autochromes et une centaine d'heures de film tournés dans une soixantaine de pays jusqu'en 1931. La faillite de la banque Kahn en 1932 entraîne la saisie du domaine en 1933 ; la préfecture de la Seine l'achète en 1936, ouvre les jardins au public en 1937 et acquiert les Archives en 1939. Kahn meurt en 1940. Le département des Hauts-de-Seine, créé en 1968, devient propriétaire du site, érigé en musée en 1986 et labellisé musée de France en 2002.

En 2014, la Fondation d'entreprise Total et CGPA soutiennent, par la Fondation du patrimoine, la restauration de la serre. L'arrêté du 16 décembre 2015 inscrit au titre des monuments historiques les jardins, leurs fabriques, dont « la serre appelée palmarium », les deux maisons japonaises, le pavillon de thé, le cottage normand, la grange vosgienne et l'ancienne demeure du banquier. Le jardin ferme de 2016 à 2019 pour le chantier du nouveau musée conçu par Kengo Kuma, rouvre pour les Journées du patrimoine le 20 septembre 2019, et l'ensemble rénové est inauguré le 2 avril 2022.

La serre occupe le bas du jardin français, hors de l'axe de la maison, derrière le salon de verdure dont les parterres symétriques s'ordonnent devant elle. L'office de tourisme régional la décrit comme une grande serre de verre et de métal abritant le jardin d'hiver ; le cadastre, repris dans OpenStreetMap, l'enregistre comme un bâtiment de type serre sous le simple nom de « La Serre ». Le musée parle d'une « majestueuse serre » et l'arrêté de 2015 la désigne comme « la serre appelée palmarium », rangée parmi les fabriques du jardin au même titre que les maisons japonaises, le pavillon de thé, le cottage normand et la grange vosgienne.

Avant 1914, le jardin d'hiver se prolongeait par deux serres latérales en dos d'âne, aujourd'hui disparues : le bâtiment actuel est donc le cœur d'un ensemble autrefois plus étendu. Sa restauration a bénéficié d'un mécénat d'entreprise en 2014, par l'intermédiaire de la Fondation du patrimoine. Ni la date de construction, ni le constructeur, ni les dimensions de la serre ne figurent dans les pages du musée, de la base Mérimée ou des encyclopédies consultées ; le dossier de protection complet n'est consultable qu'à la Médiathèque du patrimoine et de la photographie.

Le jardin d'hiver abrite une végétation exotique, selon le musée ; la serre et le jardin d'hiver font aujourd'hui partie intégrante des collections du musée départemental, au même titre que les scènes paysagères qui les entourent. Du temps d'Albert Kahn, le bâtiment servait aussi, à l'occasion, de salle de concert.

Devant la serre, le salon de verdure aligne ses parterres symétriques. Le verger-roseraie attenant, cloisonné d'arbres palissés, rassemble des fruitiers taillés et ordonnés symétriquement, surtout des poiriers et des pommiers, des rosiers anciens et des arceaux couverts de rosiers formant une tonnelle fleurie. Le musée publie un calendrier des floraisons du printemps et, depuis 2021, un guide botanique qui propose un tour du monde végétal à travers les scènes du jardin, de la forêt vosgienne aux jardins japonais.

La serre se découvre depuis le jardin français, l'une des six scènes du domaine de près de quatre hectares, avec la forêt vosgienne, la prairie et la forêt dorée, la forêt bleue, le jardin anglais et les jardins japonais. Comptez une à deux heures pour l'ensemble des jardins et du parcours du nouveau musée de Kengo Kuma, consacré aux Archives de la Planète.

Le printemps, documenté par le calendrier des floraisons du musée, et la saison des roses du verger-roseraie mettent le jardin français en valeur. Le site est desservi par la ligne 10 du métro (Boulogne – Pont de Saint-Cloud) ; le Jardin des serres d'Auteuil se trouve à moins de deux kilomètres.