Serre de Manatee Springs (Cincinnati Zoo and Botanical Garden)

Le Cincinnati Zoo and Botanical Garden participe depuis 1999 au programme de sauvetage et de rééducation des lamantins de Floride, mené avec le U.S. Fish and Wildlife Service. C'est ce partenariat qui lui a permis d'ouvrir Manatee Springs, conçu pour utiliser le lamantin comme fil conducteur de l'écologie floridienne. Le chantier commence en juin 1998 et le pavillon ouvre le 21 mai 1999. Le budget est de 4,5 millions de dollars, dont 9 % pour la conception. L'ingénierie, l'architecture et la planification sont confiées à CDS Associates, l'architecture à McCollow & Associates (tous deux de Cincinnati), la structure à Steven Schaefer Associates et la construction à Turner Construction Company. D'après Wikipédia, le pavillon reçoit en 2000 deux distinctions de l'American Zoo and Aquarium Association, dont le prix Munson d'exposition pour la conservation aquatique.

La serre en est le premier chapitre. Elle précède le bâtiment d'exposition, où le visiteur découvre le monde sous-marin du lamantin. En mars 2010, le zoo, qui avait suspendu son programme pendant cinq mois, profite de cette pause pour moderniser le bassin et les installations techniques avant l'arrivée de deux nouvelles femelles. En octobre 2026, le zoo annonce qu'il a pris en charge 38 lamantins depuis 1999 et accueille trois jeunes orphelins rescapés. Une fermeture d'une journée a été annoncée pour le 17 octobre 2026, à l'occasion de la première baignade des trois nouveaux venus.

La serre mesure 304 m² (3 375 pieds carrés) et 10,7 m (35 pieds) de haut, et se prolonge par un bâtiment d'exposition de 1 035 m² ; l'ensemble de l'installation occupe 1 339 m². D'après le document de conception publié par ZooLex, ses murs et sa toiture reçoivent un vitrage hautement isolant : des unités de verre isolant remplies de gaz inerte, qui limite les transferts de chaleur, et un verre à couche Low-E qui réfléchit l'infrarouge et contrôle les ultraviolets.

Un système de commande numérique enchaîne la ventilation naturelle, puis la ventilation motorisée, et ne déclenche le refroidissement qu'au-delà de 29,4 °C (85 °F). Le visiteur parcourt la serre sur un ponton de bois, avec un pont rustique qui surplombe un étang naturel. Un enclos de 73 m² avec un bassin de 21 000 L reconstitue un trou d'alligator, avec vue sous l'eau, et un marais à mangroves de 86 m² avec un bassin de 31 000 L accueille le crocodile américain. Le bassin des lamantins, de 455 000 L, se trouve dans le bâtiment d'exposition, derrière une grande baie panoramique et une bulle acrylique de 2 m de diamètre.

La serre illustre trois milieux : hamacs tropicaux, marais d'eau douce et zones humides côtières à mangroves. Le document de conception cite des chênes verts de Virginie (Quercus virginiana), des cyprès chauves (Taxodium distichum) et des tupélos aquatiques (Nyssa aquatica), tous couverts de mousse espagnole (Tillandsia usneoides), ainsi que des palmiers sabal (Sabal palmetto) qui ponctuent la végétation. Plusieurs palmiers du sud de la Floride y figurent, dont le palmier buccaneer (Pseudophoenix sargentii), décrit comme l'un des palmiers américains les plus rares, et la mangrove rouge (Rhizophora mangle).

La liste de plantes de ZooLex compte environ soixante-dix entrées, arbres, arbustes, une liane et d'autres espèces dont dix Tillandsia. Les animaux de la première partie sont un alligator américain et un crocodile américain, d'après un guide de visite de 2026. Le service d'horticulture du zoo entretient les plantes.

Selon un guide de visite de 2026, Manatee Springs se trouve vers le fond du zoo, juste avant Elephant Trek. L'air devient chaud et humide dès l'entrée, au point d'embuer les lunettes en hiver, ce qui en fait un abri apprécié par temps froid. Pour l'ensemble de Manatee Springs, le guide compte au moins dix minutes, et vingt à trente pour qui prend le temps d'observer les lamantins et de lire les panneaux.

Elle se combine avec l'Elephant Trek voisin et avec le Reptile House, construit en 1875 et classé National Historic Landmark. Le Krohn Conservatory, autre serre de Cincinnati, se visite à part, dans Eden Park. Le site du zoo a signalé des fermetures d'une journée lors de mouvements de lamantins : mieux vaut le consulter avant de venir.