La Serre Michelin (serre tropicale du siège de Michelin)

Le site des Carmes est le berceau de Michelin. D'après le dossier de presse des architectes de la Canopée, l'aventure industrielle de la firme y commence en 1889, au bord de la Tiretaine dont la force hydraulique justifiait l'installation, et pas moins de vingt hectares y ont été aménagés peu à peu. Les fiches touristiques de l'agglomération rappellent que la maison Barbier et Daubrée, fondée en 1832, a pris le nom de Michelin et Cie en 1889 sous l'impulsion des frères André et Édouard Michelin, et que le siège n'a pas quitté les lieux.

Historiquement réservé aux seuls employés, ce siège abrite une serre tropicale consacrée à l'hévéa, matière première du caoutchouc ; Wikipédia relève d'ailleurs que Michelin décide en 1925 d'établir des plantations d'hévéas au Viêt Nam. Le dossier de presse évoque une serre monumentale élevée sur le parvis « dans les années 2000 ».

En 2015, un grand concours d'architecture est lancé pour rénover l'accueil du siège. La serre, dont les architectes disent que l'avenir était incertain, est alors conservée et intégrée au projet de la Canopée, conçu en 2016-2018 par Encore Heureux et Construire. Le chantier démarre en juin 2018 avec l'entreprise Léon Grosse et s'achève en 2021, avec l'inauguration conjointe du bâtiment et de la nouvelle place des Carmes. À cette occasion, le site ouvre au public sa boutique, son café et sa serre, proposée en visite guidée par L'Aventure Michelin.

La serre se tient à l'entrée du site, au contact du bâtiment d'accueil que les architectes ont construit sur deux niveaux seulement, afin de ne pas masquer les bâtiments historiques situés derrière lui. Selon un site de voyage, c'est un volume de grands panneaux de verre tenus par une ossature métallique, parcouru de cheminements sinueux qui relient plusieurs sections, conçu pour abriter des plantes tropicales du froid local. Le tracé cadastral repris par OpenStreetMap lui donne une emprise irrégulière d'environ 430 m².

Dans le projet de 2018-2021, la serre n'est pas démolie mais intégrée à la composition d'ensemble : le dossier de presse la présente comme l'emblème de la manufacture réhabilitée et précise qu'elle porte la grande enseigne de l'ensemble. Il range aussi « tous les vitrages de la serre » du bâtiment d'accueil parmi les éléments réemployés, une partie de ces vitrages ayant été reposée sur place en cloisons de salles de réunion ; il ne détaille pas ce qui a été refait ou conservé sur la serre elle-même. Le café Equateur et la serre se voient l'un depuis l'autre, d'après les légendes des photographies du dossier.

Le parcours est centré sur l'hévéa, l'arbre à caoutchouc, dont le film d'introduction retrace le cycle de la graine à la production de latex. Le texte de présentation de Michelin décrit la serre comme un échantillonnage des espèces qui poussent dans les zones d'hévéaculture ; les fiches officielles citent, à côté de l'hévéa, l'ananas, le café, le manioc et le cacao.

Un film immersif sur l'hévéa précède la promenade, et la présentation souligne que le caoutchouc a transformé la vie quotidienne. Une fois la serre parcourue, le Café Equateur propose de goûter des produits exotiques, par exemple un chocolat de Bahia et une noix de coco d'Indonésie, qui prolongent le thème des cultures tropicales.

La serre se trouve à l'entrée du siège de Michelin, place des Carmes-Déchaux, que dessert la ligne A du tramway (arrêt Les Carmes). Elle ne s'ouvre qu'avec un guide, pour une visite d'environ 1 h 30 sur réservation en ligne : film immersif sur l'hévéa, promenade dans la serre, puis dégustation au Café Equateur ; les visites sont proposées en français et en anglais.

Le musée de la marque, L'Aventure Michelin, occupe une autre adresse, rue du Clos-Four, avec un parcours de 2 000 m² compté pour 1 h 30 à 2 h. La place des Carmes, réaménagée avec la Canopée (deux hectares et demi d'espace public supplémentaire, avec fontaine et aire de jeux), est d'accès libre ; la chapelle de l'ancien couvent des Carmes déchaux y ouvre lors des Journées européennes du patrimoine.