Dôme tropical de Terre de Dragons (ex-Planète des Crocodiles)

La Planète des Crocodiles ouvre ses portes en août 2008 à Civaux, dans le département de la Vienne, au pied de la centrale nucléaire. Le maître d'ouvrage est le conseil général de la Vienne, qui confie la conception de la serre à l'agence AP-MA architecture, mandataire, avec Jean-Philippe Gautier comme architecte d'opération. L'ouvrage a coûté 5,9 millions d'euros (valeur 2008). Selon l'agence, il s'agissait alors du deuxième bâtiment de ce type construit en France.

Le projet s'inspire du modèle de la Ferme aux crocodiles de Pierrelatte, dans la Drôme. Dès ses premières années, le parc affiche une vocation de conservation : les soigneurs récoltent et incubent les œufs, puis les jeunes passent leurs premiers mois dans une nurserie, l'objectif annoncé étant de constituer une réserve biologique pour les espèces présentées. En 2011, trois ans après l'ouverture, France 3 le décrivait déjà comme l'un des pôles touristiques du département.

En 2021, le site abandonne son nom d'origine pour celui de Terre de Dragons. La visite s'organise désormais autour d'un récit scénographique : celui d'un professeur Sheppard, chasseur de dragons imaginaire dont l'avion se serait écrasé près de Civaux et qui aurait cherché à relier les dragons des légendes aux crocodiliens actuels. D'après Wikipédia, le parc reçoit environ 45 000 visiteurs par an.

La serre prend la forme d'un vaste dôme de 82 mètres de diamètre pour 15 mètres de hauteur, qui couvre environ 5 000 m². Sa charpente repose sur des arcs en acier de type PRS (profilés reconstitués soudés), complétés par des poteaux rouges associant mâts et câbles. La couverture n'est pas vitrée au sens strict : elle est faite de panneaux de polycarbonate. L'agence AP-MA explique que la silhouette du dôme renvoie délibérément à l'architecture de fer et de verre du XIXe siècle.

La singularité technique tient au chauffage, qui exploite l'eau de refroidissement de la centrale nucléaire voisine. Les chaufferies et les bassins de décantation sont enterrés, dans des ouvrages en béton armé. Les bassins des animaux sont réalisés en béton projeté sur membranes étanches, et les passerelles qui les dominent associent des poutrelles métalliques galvanisées à un platelage en bois dur. Les bureaux d'études Sicre (structure) et Girus (fluides) ont participé à la conception. L'ensemble du parc, intérieur et extérieur, s'étend sur environ 10 000 m², et la scénographie actuelle découpe le parcours en cinq salles immersives.

Le site officiel annonce environ 300 animaux, tandis que Wikipédia en recense quelque 200 répartis en douze espèces, dont neuf crocodiliens : crocodile du Nil, crocodile marin, alligator de Chine, alligator américain, crocodile nain d'Afrique, faux-gavial d'Afrique et trois caïmans. Le parc présente aussi un anaconda vert, des iguanes rhinocéros nés sur place, des iguanes verts, un gecko géant de Madagascar et une tortue géante des Seychelles. Un alligator albinos nommé Dundee y occupe une place à part ; le parc le présente comme l'un d'une centaine d'individus de ce type dans le monde.

Côté végétal, le site revendique un millier de plantes, fleurs et arbres. Hibiscus, orchidées, bananiers, papayers, manguiers et cotonniers composent une forêt tropicale entretenue, selon France 3, par un jardinier anglais attaché à des méthodes respectueuses de la nature. Les animaux sont répartis entre six biotopes.

Le parc se trouve à la sortie de Civaux, route du Fond d'Orveau, à une trentaine de minutes de route de Poitiers ; il partage son parking avec le centre aquatique Abyssea. Toute la visite se déroule sous le dôme, rythmée par des nourrissages réguliers et par les décors de la scénographie : laboratoire abandonné, avion immergé dans le bassin de Louisiane, case africaine, temple égyptien. Des parcours sur filets passent au-dessus de certains enclos. À environ 400 mètres au sud, le village conserve une nécropole mérovingienne protégée au titre des monuments historiques, qui complète bien la sortie.