Tropical Display House de Robbins Park

Le terrain de Robbins Park, sur la falaise de Cliff Road qui domine le port de Tauranga, fut d'abord un lieu d'habitat et de jardins māori ; le pā d'Ōtamataha y fut attaqué en 1828 par un parti de guerre venu de Coromandel, et le site resta inoccupé. Le pā voisin de Taumata Kahawai, fortifié par les troupes britanniques en 1864, passa à l'Armed Constabulary puis, en 1886, à la police, qui y fit paître ses chevaux jusqu'à ce que le conseil du borough reprenne le terrain vers 1940. Le parc fut officiellement nommé en 1946 en l'honneur de Benjamin Conrad « Cockie » Robbins, maire de Tauranga de 1912 à 1915 puis de 1929 à 1933.

C'est là que fut bâtie la serre municipale, que le surintendant des parcs E. J. Holland et son épouse convertirent en maison des bégonias ; elle ouvrit en 1954. La Bay of Plenty Floral Festival Society obtint en 1958 d'aménager une roseraie, remise à la ville en février 1960, puis fit bâtir en 1963 la colonnade qui la borde à l'est et au nord.

En 2015, le conseil municipal proposa de fermer la serre pour économiser 100 000 dollars par an ; tous les clubs de jardinage de la ville s'y opposèrent, et la serre a continué d'accueillir le public. Son entretien est confié depuis juillet 2019 à Citycare Property, dont l'équipe horticole a remis les présentations en état. À l'automne 2022, le bardage de polycarbonate posé en 2007 s'était opacifié et le bois de la toiture commençait à pourrir : des travaux d'environ 80 000 dollars, engagés le 31 octobre, ont remplacé la couverture et les parois, avec une réouverture annoncée pour la mi-décembre. Le conseil présente aujourd'hui la serre comme ouverte tous les jours.

La serre est présentée comme l'ancienne serre municipale convertie en 1954. L'emprise relevée sur OpenStreetMap montre un bâtiment rectangulaire d'une vingtaine de mètres de long sur une dizaine de large, couvert d'un toit à deux versants, en bordure de la roseraie et près d'un bloc de sanitaires et de remises ; en 2015, une riveraine rappelait au conseil que la serre, ce bloc et le belvédère formaient un ensemble qui protège le parc du vent.

Il s'agit d'une serre chaude : Citycare décrit un volume humide à température régulée, maintenue autour de 25-26 °C, où un arrosage automatique suit un calendrier propre à chaque plante. La couverture et les parois ne sont pas en verre mais en polycarbonate. Le bardage posé en 2007 s'étant décoloré au point de réduire la lumière nécessaire aux plantes, et la charpente de bois commençant à pourrir, le conseil municipal a fait remplacer à la fin de 2022 la toiture et les panneaux muraux par des plaques alvéolaires Ampelite Thermoclear Twinwall, avec jointures, solins, joints de caoutchouc et fixations neufs, pour environ 80 000 dollars prélevés sur le budget de renouvellement des bâtiments des parcs. Les plantes sont restées en place pendant le chantier, mené derrière des palissades d'acier et sous échafaudages.

Six bancs de présentation sont replantés chaque trimestre selon un thème et une gamme de couleurs : une quarantaine d'espèces se succèdent ainsi chaque saison, à raison de sept à huit espèces par banc, parmi lesquelles calathéas, fittonias, broméliacées et fougères. Les bégonias, qui ont donné son premier nom à la maison, occupent la scène de la fin du printemps à l'été ; des thèmes passés ont porté sur les cactus et les succulentes, les plantes indigènes ou les carnivores, népenthès et dionées. Une vitrine d'orchidées réunit phalaenopsis, paphiopedilums et cymbidiums, ainsi que des dendrobiums et des Caladenia moins courants ; Citycare citait aussi en 2020 des oncidiums et Arpophyllum giganteum. Les plates-bandes en pleine terre et les murs végétaux accueillent une trentaine d'espèces, dont passiflore, ananas, bananiers, caféier, papayer, gingembres, héliconias et un grand platycérium ; le bananier fructifie chaque année et cède la place à un rejet après la récolte. Une collection de broméliacées assure l'intérêt toute l'année, et un rare « stinkhorn lily », à la floraison malodorante, n'est sorti que lorsqu'il fleurit.

Robbins Park occupe le sommet de la falaise à l'extrémité nord de The Strand, au-dessus de la voie ferrée, avec vue sur le port, le pont, le port de commerce et Mauao. La serre jouxte la roseraie de vingt-huit massifs, que le rosiériste Sam McGredy a classée parmi les meilleures du pays, encadrée par une colonnade de lierre d'inspiration italienne ; un camélia y honore Kate Sheppard. Une demi-heure suffit pour la serre, davantage pour les roses en été austral. Le parc touche la redoute historique de Monmouth et se trouve à quelques pas de la mission The Elms. Fêtes des mères et des pères et jours fériés sont les moments les plus fréquentés.