Peter Black Conservatory (Victoria Esplanade)

La Victoria Esplanade est aménagée à partir de 1897 pour commémorer le jubilé de diamant de la reine Victoria, sur un terrain concédé à la commune une vingtaine d'années plus tôt. En 1908, Peter Black en devient le conservateur des réserves, à 35 ans. Formé à l'horticulture à l'université d'Édimbourg auprès d'Isaac Bayley Balfour, passé selon une histoire des orchidophiles néo-zélandais par Castle Howard et Sandringham, il a travaillé en Inde, dans la canne à sucre en Australie, sur une plantation d'hévéas aux Samoa puis dans des pépinières de la région de Wellington. Pendant quelque 35 ans, jusqu'en 1946, il remodèle l'Esplanade, la place centrale et les rues de la ville.

Au début de 1939, Black et un comité décident d'élever une serre aux bégonias, un jardin d'hiver, pour le centenaire de la Nouvelle-Zélande, l'État promettant une subvention aux villes qui créent un mémorial. La guerre retarde le projet : la serre ouvre en 1941 près de la pataugeoire des enfants, avec des ateliers, une serre de multiplication et un abri à lattes. Une historienne du Manawatū, retraçant l'histoire de la Société d'horticulture qui avait soutenu le projet, en situe l'achèvement en 1942.

Black se retire à Levin et meurt en 1950. Un an plus tard, un grand conservatoire neuf, baptisé en son honneur, masque la serre aux bégonias. Le bâtiment a depuis reçu une nouvelle entrée et une nouvelle toiture ; sa grande réfection date de 2013 selon une histoire des orchidophiles, de 2014 selon le conseil municipal, qui fait remonter sa construction à 1941. En mars 2017, la serre aux bégonias d'origine et les ateliers situés derrière sont démolis pour faire place à Wildbase Recovery, centre de soins pour oiseaux indigènes.

Les sources consultées décrivent peu la structure elle-même ; ni ses dimensions ni son concepteur ne sont publiés. Le conservatoire de 1951 a été construit devant la serre aux bégonias de 1941, qu'il a soustraite à la vue du public. Au fond, une porte privée ouvrait sur une cour où cette ancienne serre, des ateliers et des réserves sont restés debout jusqu'en mars 2017.

De l'ensemble de 1941 subsiste la serre de multiplication, construite en même temps que la serre aux bégonias et séparée d'elle par un hangar ; en 2017, le jardinier du conservatoire indiquait qu'elle serait sans doute conservée dans ce rôle. Le conservatoire a été plusieurs fois rénové : nouvelle entrée, nouvelle toiture, puis grande réfection de la serre principale en 2013 ou 2014. Il abrite des bassins à poissons rouges dans une atmosphère tropicale et subtropicale. OpenStreetMap le cartographie comme une serre de plain-pied. Tout près, un abri à lattes protège des plantes exotiques de climat frais et des espèces indigènes.

Selon le conseil municipal, le conservatoire réunit des plantes tropicales d'Afrique, des Amériques et d'Océanie, parmi lesquelles des vanilliers et des plantes carnivores à urnes, accompagnées de panneaux explicatifs. Le New Zealand Gardens Trust précise que les orchidées y forment la plus grande collection.

En 2017, le jardinier du conservatoire, employé de l'Esplanade depuis trente ans, racontait avoir d'abord soigné bégonias et cyclamens avant de cultiver des plantes plus exotiques : cacaoyers, caféiers, bananiers, canne à sucre et orchidées, ses préférées. Ce goût prolonge celui de Peter Black, qui faisait venir des orchidées de la pépinière de son frère, Black and Flory, et fut le premier en Nouvelle-Zélande à multiplier Camellia reticulata. Un jeu de piste invite les enfants à repérer des grenouilles dans la serre.

Le conservatoire se trouve dans la Victoria Esplanade, parc de 26 hectares au bord de la rivière Manawatū, dans le même coin que les volières de Wildbase Recovery, où l'on observe des oiseaux indigènes en soins. L'entrée des jardins est gratuite toute l'année et les chiens ne sont pas admis dans la serre. Le parc offre la roseraie Dugald MacKenzie, ouverte en 1968 avec plus de 5 000 rosiers, plus d'un millier de camélias distingués en 2025 comme jardin d'excellence international, une fougeraie, une forêt indigène et le petit train de l'Esplanade, sur 2,2 km.