Winter Gardens du lac Virginia (Rotokawau)

Le lac que les Māori nomment Rotokawau, d'après le kawau, un cormoran indigène, était une réserve de pêche à l'anguille ; selon la tradition, il serait né des larmes de Tainui pleurant Turere, tué par son rival Ranginui. Le colon Henry Shafto Harrison, qui avait acquis ces terres par tirage au sort à Londres en 1839 et débarque à Wanganui en 1841, le rebaptise Virginia Water en souvenir d'un lac du Surrey.

Le conseil du bourg achète le lac en juin 1874 pour l'alimentation en eau de la ville. La première adduction y est puisée, mais elle se révèle si peu satisfaisante que l'on se tourne bientôt vers le lac Westmere ; après la mise en service d'un nouveau réseau en 1903, le site est laissé en réserve. Sous la pression des habitants de St John's Hill et de leur société d'embellissement, le conseil lance en 1904 un concours d'aménagement, remporté par H. Sarjeant, E. A. Sarjeant et J. T. Stewart. Les travaux durent dix ans et le parc est officiellement ouvert le 21 mars 1914.

En 1940, une maison d'exposition destinée à présenter des plantes tropicales est édifiée au bord du lac pour commémorer le centenaire de la Nouvelle-Zélande (1840-1940). L'inventaire du patrimoine bâti de Whanganui, dressé en 2012 par Ian Bowman et Nick Cable, la range en catégorie B du plan de district sans mentionner d'architecte ; le bâtiment appartient au conseil de district, qui gère la réserve.

Le Winter Gardens associe un bâtiment d'entrée de plain-pied, en maçonnerie enduite de ciment, et une serre vitrée qui se développe vers le nord. Le premier relève du style Moderne, version épurée de l'Art déco : une série de pavillons à toit plat, les uns rectangulaires, les autres courbes, de hauteurs différentes, s'accolent les uns aux autres. L'entrée principale, au centre, est signalée par des murs incurvés vers l'intérieur et par un auvent légèrement cintré placé sous le parapet. Les menuiseries sont en acier et en bois.

L'inventaire patrimonial souligne la silhouette allongée, les murs courbes, les parapets et le dessin aérodynamique caractéristiques du Moderne, et y voit un exemple de la capacité de ce style à s'adapter à des types de bâtiments variés. Placé au bord du lac, l'édifice forme un repère très visible. Le même document note que cette construction maçonnée reste vulnérable aux séismes.

Conçue en 1940 pour présenter un ensemble de plantes tropicales, la serre conserve cette vocation : elle abrite des plantes tropicales et subtropicales à l'abri du climat extérieur et propose des présentations colorées tout au long de l'année. Le conseil de district la décrit comme un conservatoire de l'époque Art déco entouré de jardins à thèmes.

À l'extérieur, les jardins attenants reçoivent des plantations formelles et saisonnières qui changent au fil de l'année, et la cour a été réaménagée ces dernières années avec des éléments ludiques. Autour du lac, la promenade longe des pergolas de roses et de glycines ; la statue de Tainui sculptée par Joan Morrell a été rapprochée de l'eau en 2022.

Le Winter Gardens se trouve dans la réserve de Rotokawau Virginia Lake, au 110 Great North Road, dans le quartier de St John's Hill. Une demi-heure suffit pour la serre et les jardins attenants.

La visite se prolonge naturellement par la boucle boisée d'environ vingt-cinq minutes qui fait le tour du lac, par des ponts ornementaux, une rotonde et la fontaine flottante Higginbottom, installée en 1971 et animée le soir de lumières changeantes. Une volière en vol libre, un café et une aire de jeux clôturée se trouvent à côté de la serre, ce qui fait du site une halte appréciée des familles.