Fernery and Display Houses de Pukekura Park

Pukekura Park naît le 29 mai 1876 sous la forme d'un terrain de loisirs de 15 hectares, rebaptisé en 1907. Une première fougeraie de plein air y est aménagée dès 1908 par le conservateur W. W. Smith, sur l'île Manhattan, au sud du lac principal. Les vols de fougères y étant fréquents, C. E. Bellringer, membre du conseil du parc, réclame en 1918 une fougeraie sans égale dans le pays. Le projet mûrit lentement : en 1924, William Besley présente un plan de trois chambres excavées sous des toits de verre, et le conseil salue le travail de Mme Lovell, de Hawera, qui possède une fougeraie semblable dans son jardin et en signera le dessin. Faute de moyens, tout est suspendu en 1925.

Le chantier s'ouvre en juin 1926, conduit par W. Holmes, de Putaruru, sous la supervision de Thomas Horton. Six ouvriers extraient à la pelle quelque 4 000 yards cubes de sous-sol, qui servent à combler un marécage voisin, devenu la pelouse Fred Parker, et à former un petit lac. Un retard de livraison du verre repousse l'achèvement des toitures au milieu de 1927. Le maire H. V. S. Griffiths inaugure la fougeraie le 28 janvier 1928 ; elle a coûté environ 1 150 livres, toutes réunies par souscription publique.

Une maison des bégonias, bâtie en 1938 (1939 selon le conseil de district) avec des matériaux récupérés sur une serre du domaine de Brooklands, s'y ajoute. L'entrée devient gratuite au milieu des années 1960 et, en 1967, la Kibby House, offerte par George Kibby et son épouse, remplace la maison des bégonias. Les toitures des maisons 2 et 3 sont refaites et réunies en 1998, la Kibby House est reconstruite et agrandie en 2001, et la dernière étape du réaménagement s'achève en 2013.

Le principe du lieu tient à son implantation : trois cavernes creusées dans le flanc de la colline et coiffées de verrières. Situées sous le niveau naturel du sol, elles conservent un climat tempéré et modéré, propice à la présentation de plantes d'intérieur comme d'extérieur. Avant de les creuser, les ouvriers ont retiré environ 12 pieds de terre pour aménager au-dessus des futures chambres un plateau d'à peu près 180 × 90 pieds.

Le plan de 1924 prévoyait une chambre avant de 30 × 50 pieds et deux chambres arrière de 60 × 30 pieds, séparées par des murs de terre de 8 pieds (2,4 m) d'épaisseur pour porter les toits de verre, avec des parois en terrasses tapissées de fougères. D'après l'historique du parc, l'ouvrage construit réunit trois grottes de 60 × 40 pieds reliées par des tunnels : la chambre avant est orientée est-ouest, les deux autres, côte à côte et orientées nord-sud, se trouvent 10 pieds plus haut. Fondations en béton, charpente et vitrage complètent l'ensemble.

Les reconstructions ont transformé les volumes. Depuis 1998, les maisons 2 et 3 et l'espace qui les séparait forment une seule structure au faîtage plus haut, prolongée au nord par une annexe et une plateforme d'observation. La Kibby House, dont la charpente d'acier faiblissait, a été refaite en 2001, et la maison 1 a reçu en 2013 un toit de verre teinté, des chaudières neuves et une ventilation automatisée.

La fougeraie est d'abord vouée à la flore indigène, recueillie dans les forêts du Taranaki, du King Country, de Rotorua, de la baie de l'Abondance et d'Auckland. La première plantation, en juillet 1927, compte plus de 1 000 fougères indigènes selon le conseil de district, beaucoup données par la pépinière Duncan and Davies.

Les serres venues de Brooklands apportent ensuite les premières orchidées du parc, des Paphiopedilum insigne, ainsi que des bégonias tubéreux issus des collections de Newton King. À partir de 1965, le pépiniériste Fred Parker offre ses cymbidiums, puis l'essentiel de sa collection ; à son apogée, la collection d'orchidées du parc compte parmi les plus grandes collections municipales du pays. Le conseil de district revendique aujourd'hui quelque 50 000 plantes : fougères indigènes, orchidées, bégonias, fuchsias, broméliacées, plantes carnivores, rhododendrons vireya ou streptocarpus. Hormis dans la maison 1, toutes les plantes exposées sont en pots et arrosées à la main, et les présentations changent avec les saisons.

La fougeraie se trouve dans Pukekura Park, jardin d'importance nationale de 52 hectares au cœur de New Plymouth, près des entrées de Rogan Street et de Fillis Street ; des panneaux la signalent depuis le salon de thé du lac. Deux accès existent : l'entrée de Horton Walk, qui dessert la mezzanine supérieure accessible en fauteuil, et la pelouse Fred Parker. Des visites guidées gratuites sont proposées chaque jour.

Chaque saison a ses floraisons : cymbidiums, azalées et bulbes au printemps, bégonias tubéreux, fuchsias et hibiscus en été, orchidées et broméliacées en automne, cyclamens et hellébores en hiver. De la mi-décembre à la fin janvier, le TSB Festival of Lights illumine le parc ; les serres, illuminées pour la première fois lors de la fête d'été de décembre 1953, en restent l'un des moments les plus appréciés.