Auckland Domain Wintergardens

L'Auckland Domain, réservé comme terre de la Couronne en 1841 puis voué aux loisirs publics en 1844, accueille du 1er décembre 1913 au 18 avril 1914 l'Auckland Industrial, Agricultural and Mining Exhibition. Selon Heritage New Zealand, le principal artisan du projet de jardin d'hiver qui doit en perpétuer le souvenir est George Elliot, président de l'exposition et de la Bank of New Zealand. Il fait aussi don de statues de marbre et de fonds pour achever le complexe. Les serres doivent alors offrir un but de promenade hivernale et contribuer à embourgeoiser un parc jusque-là réputé mal fréquenté.

Les 4 000 livres de bénéfices de l'exposition financent d'abord la Temperate House, ou Cool House, bâtie de 1916 à 1921 ; sa première pierre rappelle cette origine, et le bâtiment est remis aux habitants le 12 octobre 1921. Le reste du programme, prévu dès l'origine, attend la fin des années 1920 : la Fletcher Construction Company réalise en 1927-1928 la Tropical House, la pergola et la cour pour 19 500 livres, en grande partie couvertes par des dons de mécènes aucklandais. Le maire George Baildon inaugure l'ensemble le 2 mai 1928, et la fougeraie est construite en 1929-1930.

Des statues sont ajoutées dans la cour en 1945, le bassin est remodelé en 1954 et la pergola de la fougeraie reconstruite en 1993-1994. Inscrits en catégorie 1 au patrimoine national le 21 septembre 1989, les Wintergardens ont fait l'objet d'une nouvelle restauration entre 2021 et 2023, pour un coût de 5,62 millions de dollars.

Les Wintergardens obéissent à une stricte symétrie. Deux serres en berceau, à ossature d'acier et entièrement vitrées, se font face de part et d'autre d'une cour fermée et pavée, centrée sur un bassin et bordée de colonnades de pergola en jarrah. L'axe principal, qui part de l'entrée, aboutit à la fougeraie, traitée comme une grotte irrégulière. Leur auteur, William Henry Gummer, avait travaillé pour Edwin Lutyens et Daniel Burnham ; l'ensemble se rattache au mouvement Arts & Crafts et à l'influence de Lutyens et Gertrude Jekyll.

Heritage New Zealand décrit précisément la construction : fondations sur pieux de brique et semelles en béton armé ; piliers de brique à contreforts de 0,8 m de côté portant des linteaux de béton armé de 100 × 250 mm, qui servent de tirants à la toiture et libèrent de vastes surfaces vitrées ; voûte faite de fermes en treillis d'acier rivetées, espacées de 3,3 m et profondes de 450 mm. Le décor naît surtout de la structure, avec le treillis des fermes, les meneaux circulaires et le lanterneau ; il se limite pour le reste à des plinthes, appuis et corniches en plâtre, à des couronnements à volutes sur les piliers et à des reliefs sur les planches de rive des porches. La Tropical House est chauffée à 28 °C en moyenne, la Temperate House ne l'est pas.

Chaque bâtiment a été conçu pour un mode de présentation. La Temperate House, édifiée pour montrer des plantes à fleurs toute l'année, accueille des plantes exotiques cultivées en pots, tandis que la Tropical House abrite des plantations permanentes, comme des bananiers et l'arbre du voyageur. La fougeraie met en valeur la flore néo-zélandaise : une partie de ses plantes pourrait provenir d'une collection lauréate en 1926 de la première Loder Cup, trophée créé par le New Zealand Institute of Horticulture pour encourager la culture des espèces indigènes. Heritage New Zealand voit dans cette place faite aux plantes locales le reflet d'un changement de regard au cours des années 1920.

La Tropical House est aussi connue pour son arum titan (Amorphophallus titanum). Le 1er décembre 2013, elle est devenue le premier lieu de Nouvelle-Zélande à voir fleurir cette plante, qui peut mettre une dizaine d'années à produire son inflorescence géante à l'odeur de chair en décomposition.

Les Wintergardens se trouvent au cœur de l'Auckland Domain, sur le flanc nord de Pukekaroa, le petit cône de scories qui occupe le centre du cratère, en bordure de Wintergarden Road. Le complexe domine le kiosque du Domain et les étangs aux canards, avec une vue sur le port et la ville ; ce pavillon, situé entre les serres et les étangs, abrite un café.

La visite enchaîne la Temperate House, la cour et son bassin, la Tropical House puis la fougeraie installée à l'arrière. Elle se prolonge facilement vers les autres monuments du parc cités par Heritage New Zealand : le kiosque à musique de 1912 et l'Auckland War Memorial Museum, qui couronne le rebord du cratère. Heritage New Zealand souligne d'ailleurs l'attachement du public à ces serres, des bâtiments populaires et très visités.