Dickinson Family Education Conservatory (San Diego Botanic Garden)

Le San Diego Botanic Garden occupe à Encinitas l'ancienne propriété de Ruth Baird Larabee, donnée au comté de San Diego en 1957. Une fondation créée en 1961 a conduit à l'ouverture des Quail Botanic Gardens en mars 1970, rebaptisés San Diego Botanic Garden en 2009. Sur 37 acres (15 hectares), le jardin présente plus de 5 000 espèces et variétés, quinze jardins régionaux thématiques, douze jardins de démonstration et la plus grande collection publique de bambous d'Amérique du Nord.

Le projet d'une serre pédagogique a été lancé grâce à une subvention de départ d'un million de dollars, à abonder, de la Donald C. & Elizabeth M. Dickinson Foundation, dont le bâtiment porte le nom. Au début de 2018, l'ossature était déjà dressée à la grue près du jardin des enfants et l'on attendait le verre expédié de Belgique, pour un achèvement alors espéré dans l'année ; la lettre de la San Diego Horticultural Society annonçait un volume de 9 000 pieds carrés. La serre a finalement été dévoilée au public pour les fêtes de fin d'année 2019, au moment de Botanic Wonderland, l'événement qui s'y tient tout le mois de décembre, et l'American Public Gardens Association l'a présentée à ses membres le 4 décembre 2019. Le président du jardin, Ari Novy, y voyait une ressource pour tous les âges du comté de San Diego et un outil de conservation d'espèces en danger critique. Le personnel et les bénévoles avaient soigné pendant des années, en prévision de cette extension, les plantes qui y ont pris place ; en janvier 2020, le directeur de l'horticulture Tony Gurnoe en célébrait l'ouverture comme un travail collectif.

La serre est un volume de verre de 30 pieds (environ 9 m) de haut et de 8 232 pieds carrés (765 m²), conçu par Green House Works, bureau de Kansas City, avec les agences de San Diego Daneen Powell Atelier et domusstudio. L'ossature d'acier, décrite comme unique en son genre, porte des panneaux de verre fabriqués par Deforche, entreprise belge spécialisée dans les serres botaniques, et expédiés d'Europe. Tony Gurnoe résume l'intention : faire de la serre l'élément dominant du paysage et dissoudre la frontière entre intérieur et extérieur. Des portes de verre à enroulement et en accordéon ceinturent le bâtiment, et des portes en cascade ouvrent la salle de classe principale sur l'espace planté.

Le climat est piloté par un système automatisé qui commande portes, ouvrants de toiture, ventilateurs et stores de plafond ; un brouillard d'eau osmosée humidifie l'air et un plancher rayonnant chauffé par chaudière tempère le sol. Sur les 8 232 pieds carrés, 5 292 reviennent à la grande halle plantée, avec son mur végétal de 15 pieds, et 3 291 aux salles de classe et de réunion, à la cuisine traiteur, à un bureau et aux sanitaires. La salle de classe de la halle peut être fermée et climatisée séparément ; la seconde, dotée d'une cuisine pédagogique, donne à l'ouest sur un amphithéâtre de plein air de 3 512 pieds carrés et 265 places.

La serre a permis au jardin d'accueillir des espèces tropicales qu'il ne pouvait cultiver en plein air. Deux raretés en sont les emblèmes : Wollemia nobilis, conifère australien en danger critique connu seulement par des fossiles jusqu'à la découverte d'une population relictuelle en 1994, et Magnolia lanuginosa, du nord-est de l'Inde, présumé éteint et sans observation pendant plus d'un siècle avant sa redécouverte récente. Autour de quatre bassins de biorétention et de filtration poussent des palmiers, des cycadées, des Ficus et des magnolias rares ou menacés, avec en lisière des Plumeria parfumés et des broméliacées.

La plupart des plantes sont des épiphytes qui ne vivent pas en terre : broméliacées, aracées, orchidées, Begonia et Plumeria garnissent six îles flottantes, un grand mur végétal et des lustres végétaux de bois et d'acier inoxydable qui imitent la canopée où vivent ces plantes. Des treuils les descendent au niveau du sol pour l'observation ou les remontent vers le plafond afin de libérer la salle pour un cours, une réunion ou un mariage. Une partie des plantes a été offerte par des collègues d'autres institutions.

La serre se trouve à côté du Hamilton Children's Garden, dans un jardin de 37 acres qui demande une demi-journée pour ses quinze jardins régionaux, ses jardins de démonstration et sa collection de bambous. Comptez une demi-heure pour la serre elle-même, davantage si les lustres végétaux sont descendus à hauteur d'œil. En décembre, Botanic Wonderland, l'événement de fin d'année du jardin, prend la serre décorée pour cadre. Elle est parfois réservée pour des mariages ou des séminaires. À une quarantaine de kilomètres au sud, le Botanical Building de Balboa Park, à San Diego, offre un contrepoint historique en bois lattis.