Rutherford Conservatory (Rhododendron Species Botanical Garden)

Le jardin qui abrite le conservatoire est l'œuvre de la Rhododendron Species Foundation, fondée en 1964 par des membres de l'American Rhododendron Society. Sa collection s'est installée en 1974 à Federal Way, sur un terrain que le siège de la société Weyerhaeuser a mis gratuitement à sa disposition ; le jardin a ouvert au public en 1980, de façon limitée. Le projet d'une serre pour les vireyas est ancien : au printemps 2000, le conservateur annonçait une « Vireya House », grand bâtiment fermé à température contrôlée, près de l'entrée et de la boutique, dont le décor intérieur devait s'inspirer de la Peat House du Royal Botanic Garden d'Édimbourg. Un plan d'architecte existait déjà, les travaux étaient espérés pour l'automne 2000 et la moitié des 73 000 dollars alors prévus était réunie.

Le Federal Way Mirror écrit en 2010 que l'idée remontait à plus de vingt ans, avec beaucoup de planification, de collecte de fonds et de rassemblement de plantes. L'inauguration publique était annoncée pour le 25 septembre 2010. Le conservatoire porte le nom de Francis C. Rutherford, qui avait aidé pendant plus de vingt-huit ans à imprimer et expédier la lettre d'information Vireya Vine et dont le legs au fonds de dotation des vireyas, le plus important jamais reçu par la fondation, finance une partie de son fonctionnement. Le jardin présente cet équipement comme l'une de ses plus grandes réalisations.

Le conservatoire de 5 000 pieds carrés a été conçu spécifiquement, dit le jardin, pour cultiver et exposer les vireyas et les plantes qui poussent avec eux dans les montagnes de Bornéo, de Nouvelle-Guinée et d'Asie du Sud-Est. Comme ces espèces vivent en altitude, le bâtiment n'est pas une serre chaude et moite : il reste hors gel l'hiver et il est rafraîchi l'été pour imiter les conditions naturelles de ces plantes. Les photographies publiées par le jardin montrent une structure à ossature métallique claire, à parois vitrées et à toit à pignon formé de grands panneaux transparents, avec un auvent à pignon devant l'entrée.

À l'intérieur, un sentier traverse des plantations parmi de grands rochers, longe un ruisseau animé de cascades et franchit un pont. Un faux tronc d'arbre, fait de mousse et d'écorce, enveloppe l'une des poutres de soutien au centre du bâtiment pour accueillir des plantes épiphytes. En 2010, la presse locale mentionnait aussi une sculpture de rochers, une fontaine et une terrasse dallée.

Les vireyas forment environ un tiers des quelque mille espèces connues de rhododendrons, soit à peu près 300 espèces selon le jardin ; le conservatoire en présente plusieurs centaines au total avec leurs compagnes, plantées pour former des communautés proches de celles de leurs habitats d'origine. Le parcours fait connaître Rhododendron taxifolium, de Luzon, considéré comme très menacé et peut-être disparu à l'état sauvage, R. himantodes, de Bornéo, aux feuilles étroites couvertes d'écailles, R. stenophyllum, aux boutons rouges et aux fleurs orange, R. protistum, qui pourrait atteindre une trentaine de mètres, et R. rushforthii, du nord du Vietnam, au feuillage bleu métallique.

Les plantes compagnes comprennent des orchidées, des fougères arborescentes comme Dicksonia antarctica, des gesnériacées, un Schefflera macrophylla aux feuilles immenses et des Agapetes, groupe dont le jardin possède la plus belle collection nord-américaine d'après ses propres termes.

Le conservatoire se trouve près du centre d'accueil et de la boutique, et l'on y entre de ce côté. Le sentier accessible aux fauteuils roulants le traverse puis longe la terrasse adjacente, où des bancs permettent de se reposer ou de pique-niquer. La visite s'accorde bien aux jours froids ou pluvieux : la chaleur y est douce et des fleurs s'y montrent toute l'année, alors que la floraison des rhododendrons de plein air culmine de la mi-mars à la mi-mai.

Le jardin propose un guide de visite numéroté. Le Pacific Bonsai Museum, voisin et accessible par la même entrée, se combine avec la promenade vers la gloriette, la rocaille alpine, la prairie des pavots bleus et la « stumpery » victorienne.