Victoria House et serre des orchidées des Giardini La Mortella

La Mortella est un jardin d'environ deux hectares créé à Forio, sur le promontoire de Zaro, par Susana Walton, épouse argentine du compositeur William Walton. Le couple s'installe à Ischia en octobre 1949, puis achète un terrain de roche volcanique où poussent des myrtes, d'où le nom du lieu. Russell Page, appelé en 1956, dessine le plan de base du jardin de la vallée ; la villa est achevée en 1962. Susana Walton développe ensuite le site pendant plus de cinquante ans, y compris le jardin de la colline, auquel Page n'a pas participé ; veuve en 1983, elle ouvre le jardin au public en 1991 (la page italienne de Wikipédia indique 1990). La Fondation William Walton La Mortella en est aujourd'hui propriétaire et gestionnaire.

Pour les serres, selon un récit publié dans une lettre d'information en ligne consacrée à l'Italie (Substack), Russell Page avait suggéré leur emplacement pour la vue dégagée sur le jardin et sur les couchers de soleil, et Susana Walton les transforma avant l'ouverture de 1991 : l'une devint une serre des orchidées à deux niveaux décalés, la « growing house » voisine un salon de thé. Le même récit présente la Victoria House comme une autre construction importante. Le jardin est membre de la Victoria Conservancy, association américaine qui fournit graines et conseils de culture. En mai 2000, une reproduction à l'échelle de la Victoria House a figuré sur le stand de La Mortella au Chelsea Flower Show, avec un nénuphar issu du spécimen d'Ischia.

Le site du jardin parle d'une « serre tropicale » ; le magazine Wanted in Rome emploie le mot glasshouse. La Victoria House fait partie du jardin de la vallée, la partie basse dessinée par Russell Page. En son centre, un bassin est dominé par « Bocca », sculpture de Simon Verity qui reproduit le masque peint par John Piper sur le rideau de scène de Façade, l'œuvre de Walton sur des poèmes d'Edith Sitwell ; Wanted in Rome attribue aussi au sculpteur une tête de fontaine de style romain à l'intérieur de la serre, et décrit un rideau de lianes et d'orchidées autour du bassin. Les photographies publiées sur Wikimedia Commons montrent un mur de pierre planté de fougères d'où l'eau coule d'un visage sculpté.

La serre des orchidées est décrite comme une serre à deux niveaux décalés. La carte collaborative OpenStreetMap dessine deux petits bâtiments distincts, la « Serra della Victoria » et la « Serra delle orchidee », à une soixantaine de mètres l'un de l'autre. Le site officiel compte trois serres tropicales, en y incluant le Temple du Soleil ; mais la page consacrée à ce dernier le décrit comme une ancienne citerne reconvertie, non comme une serre.

Le nénuphar géant Victoria amazonica occupe le bassin. Ses feuilles rondes peuvent atteindre 2,5 m de diamètre selon plusieurs articles (le site du jardin parle de six pieds en milieu naturel) ; ses fleurs, blanches et femelles le premier soir, rouges et mâles le lendemain, changent de sexe et de couleur en une nuit. Le jardin rappelle que la plante, découverte par le botaniste allemand Thaddaeus Haenke en 1801, a été introduite en Europe quand Joseph Paxton la fit fleurir en 1849 dans une serre construite pour elle.

Dans la serre poussent aussi des orchidées, des broméliacées, des aracées et deux lianes : Strongylodon macrobotrys, originaire des Philippines, aux grappes vert émeraude, et une Thunbergia aux fleurs rouges et jaunes. La serre des orchidées abrite l'hybride Miltassia Lady Susana Walton, créé en 2005 par un obtenteur italien, M. Pozzi, en hommage à la fondatrice. Dehors, d'autres plantes aquatiques prolongent le thème : Nymphaea caerulea dans le bassin derrière la mare du crocodile, Euryale ferox naturalisé, lotus et nénuphars tropicaux.

La Victoria House se trouve dans le jardin de la vallée, par lequel commence la visite. Le jardin couvre environ deux hectares répartis en niveaux, avec rampes et escaliers ; le site officiel conseille de prévoir au moins deux heures. La visite n'est pas guidée : un plan avec itinéraire est remis à la billetterie, et un parcours interactif est accessible par QR code. L'ouverture va d'avril à début novembre. Des concerts de musique de chambre ont lieu les week-ends au printemps et en automne dans le musée de la villa, et des concerts d'orchestres de jeunes au Théâtre grec le jeudi soir de la mi-juin à la fin juillet. Un bar se trouve dans l'enceinte ; du haut de la colline, la vue embrasse la baie de Forio.