Grande Serre Palmiaire du Jardin botanique Pierre-le-Grand

Sur l'île Aptekarski, le Jardin botanique de Saint-Pétersbourg cultive des plantes sous verre depuis les années 1730 : un inventaire de 1736 recense déjà 921 sujets répartis dans trois serres en bois. Après qu'un décret d'Alexandre Ier en eut fait en 1823 un établissement impérial autonome, le directeur Friedrich Fischer fait édifier entre 1823 et 1826 un vaste ensemble de serres, long d'environ 1,5 kilomètre. Une première maison des palmiers est bâtie entre 1845 et 1849, puis une serre à Victoria en 1853.

La Grande Serre palmiaire actuelle (serre n° 26) est construite entre 1896 et 1899 sur les plans des architectes Ieronim Kitner et Nikolaï de Rochefort ; selon l'étude d'E. M. Arnautova (2015), elle est inaugurée le 8 novembre 1899, en même temps que les serres voisines n° 27 et 28. Le site officiel du jardin donne pour sa part 1896-1898.

Le siège de Leningrad est une catastrophe : le 15 novembre 1941, par environ −15 °C, une bombe tombe près de la grande serre, détruit les serres 16 à 18 et fait voler les vitres des autres. Les palmiers meurent dès la première nuit. En janvier 1942, la direction constate la perte de toutes les plantes sous verre ; environ un millier de sujets survivent, regroupés dans une petite serre chauffée ou chez des employés. La reconstitution commence dès 1943, avec des envois de Batoumi puis de Soukhoumi. Tombé dans un état critique à la fin du XXe siècle, le bâtiment est reconstruit : les travaux s'achèvent en décembre 2003 et la serre accueille de nouveau les visiteurs le 3 janvier 2004, pour la première fois en dix-sept ans.

Achevée en 1899, la Grande Serre palmiaire atteint 23,5 mètres de hauteur, ce qui en faisait selon Arnautova la serre la plus haute du monde à son époque. Elle forme, avec la serre des mangroves (n° 27) et la serre à Victoria (n° 28), un groupe de trois volumes construits d'un seul tenant à la fin du XIXe siècle, en fer et en verre. La serre à Victoria abrite un bassin circulaire d'environ 13 mètres de diamètre (12,9 mètres selon le jardin), soit quelque 113 mètres carrés de surface d'eau, alors que le bassin de 1853 ne mesurait que 7,6 mètres.

L'ensemble du complexe de serres, formé de bâtiments d'âges différents, couvre plus d'un hectare. La campagne de reconstruction lancée à la fin des années 1990 a traité en priorité la Grande Serre palmiaire, achevée fin 2003, puis la grande serre subtropicale en 2005 et la serre n° 16 en 2008 ; une douzaine de serres restaient alors à reprendre.

La Grande Serre palmiaire rassemble des palmiers de plusieurs types, dont des rotins grimpants, le palmier à sucre et des palmiers producteurs de vin de palme, ainsi que des arbres tropicaux comme le « mirror tree » ou les plantes myrmécophiles. Un bambou géant y approche la hauteur de la verrière. La serre voisine n° 28 est consacrée à Victoria amazonica et aux autres plantes aquatiques.

L'ensemble des serres du jardin compte aujourd'hui plus de 12 500 taxons selon Arnautova, plus de 13 000 selon le site officiel, dont plus de 1 500 espèces rares ou menacées. Le doyen des collections est un Selenicereus grandiflorus, cactus cultivé depuis 1824 selon le jardin, dont la floraison nocturne est un événement annuel. En hiver ou pendant les vacances scolaires, la Grande Serre accueille une exposition d'orchidées récurrente intitulée « Éclats d'arc-en-ciel ».

Le jardin occupe une partie de l'île Aptekarski, dans le district de Petrograd. Les serres se visitent selon des parcours thématiques, souvent accompagnés : un itinéraire subtropical, un itinéraire tropical et un itinéraire aquatique, ce dernier réservé à la belle saison et passant par la Grande Serre palmiaire et la serre à Victoria. En hiver, la grande serre peut être intégrée au parcours tropical, notamment pendant l'exposition d'orchidées. L'été est la saison la plus riche, avec la floraison des nymphéas géants. La visite des serres se prolonge naturellement dans le parc arboré du jardin lorsqu'il est ouvert.