Williams Conservatory (University of Wyoming)

Le Williams Conservatory a été construit en 1994. Selon l'université, il a été financé en grande partie par des dons privés de Louis O. et Terua P. Williams, auxquels la National Science Foundation a ajouté des fonds pour l'amélioration et l'entretien de la recherche. Louis Williams avait obtenu sa licence et son master à l'université du Wyoming sous la direction du botaniste Aven Nelson, puis un doctorat à la Washington State University. Sa carrière l'a mené à Harvard, à l'École panaméricaine d'agriculture du Honduras et au ministère américain de l'Agriculture, puis à la tête d'un département du Field Museum de Chicago de 1964 à sa retraite en 1973 ; il a longtemps été rédacteur du bulletin de l'American Orchid Society. Terua, institutrice à Jackson Hole, l'y avait rencontré quand il était jeune botaniste. Soutiens de longue date du département de botanique, les Williams ont donné leur nom à la serre ; selon Wikipédia, un palmier, Cryosophila williamsii, porte celui de Louis.

La serre est reliée à l'Aven Nelson Building. Cet édifice, d'abord bibliothèque de l'université, fut dessiné dans les années 1920 par l'architecte local Wilbur Hitchcock d'après l'American Heritage Center ; le département de botanique s'y installe en 1959-1960, après l'ouverture de la bibliothèque Coe en 1957. En 2015, le Laramie Boomerang notait que cette serre vitrée restait peu connue des habitants.

Le Laramie Boomerang décrit la serre en 2015 comme un « bâtiment de verre » à l'angle sud-ouest du campus, et une photographie de 2009 publiée sur Wikimedia Commons montre plusieurs volumes à ossature claire et à toits vitrés en pente, adossés à la façade de briques de l'Aven Nelson Building. L'entrée principale, au sud, ouvre sur un atrium : un rocher central couvert de fleurs et de lianes, une petite fontaine, un arbre à feuillage persistant de 25 pieds (environ 7,5 m) qui était, dit le personnel, un petit sapin de Noël, et un figuier. Plusieurs autres salles prolongent l'atrium, dont une pleine de succulentes et un espace qui produit les plantes de la vente biannuelle. Une table et des chaises de bistrot, ajoutées récemment, permettent d'y lire ou d'y étudier. Le personnel y décrit une chaleur et une humidité constantes, avec des plantes en fleurs toute l'année.

Côté est, l'entrée accessible aux fauteuils roulants s'ouvre dans le passage qui relie la serre à l'Aven Nelson Building. Les espaces de recherche sont des salles séparées, réservées aux enseignants, étudiants et personnels de l'université ; le reste est ouvert au public.

Pour l'université, la serre abrite des centaines de plantes de 76 familles ; l'office du tourisme de Laramie et l'American Heritage Center parlent de plus de 600 espèces tropicales, néotropicales, tempérées et arides, deux chiffres difficiles à concilier. Parmi les ajouts récents cités par le site : une « Black Bat Flower » (Tacca chantrieri), une « Pelican Flower » (Aristolochia gigantea), quelques « Hanging Lobster Claw » (Heliconia rostrata) et deux amorphophallus titans (Amorphophallus titanum), dont la floraison demandera des années et que l'université espère voir attirer de nouveaux visiteurs. Le Boomerang cite aussi un figuier, des succulentes et des plantes carnivores qui plaisent aux enfants. Une base de données de la collection est en cours d'élaboration.

La serre sert d'abord à la recherche du département de botanique (effets de la sécheresse ou de modifications génétiques sur la croissance, selon un chercheur cité en 2015), puis à l'enseignement et à la diffusion : visites et leçons pour les écoles, ateliers sur l'entretien des plantes, la multiplication ou les pollinisateurs, ventes et échanges de plantes annoncés sur les réseaux sociaux.

La serre se trouve à l'intersection de la 9th Street et d'University Avenue, à l'ouest de l'Old Main, sur le campus de Laramie. D'après la page de visite de l'université, elle est ouverte en semaine (la page de présentation parle d'ouverture quotidienne : mieux vaut confirmer avant de venir), l'entrée est toujours gratuite et les visites de groupe se réservent au moins une semaine à l'avance. Le stationnement gratuit se trouve dans la 9th Street, au sud de la serre, et dans les rues voisines.

Le personnel y voit un refuge contre l'hiver rude de Laramie, et le site invite à y lire, y peindre ou y organiser un événement dans le respect de ses règles. Le Rocky Mountain Herbarium occupe le troisième étage de l'Aven Nelson Building, auquel la serre est reliée.