Jardin tropical de la gare d'Atocha (Jardín Tropical de Atocha)

La gare qui occupait le site au milieu du XIXe siècle est détruite par un incendie dans la nuit du 24 au 25 février 1864. Sa remplaçante, la gare du Midi (estación de Mediodía), fait l'objet d'un projet approuvé le 7 février 1883, puis d'une approbation royale en mars 1890. L'architecte Alberto de Palacio y Elissague en dirige la conception avec l'ingénieur Saint-James, qui s'inspire de l'Exposition universelle de Paris de 1867. La charpente métallique est fournie par une entreprise belge, la Société anonyme de construction et des ateliers de Willebroeck. Le chantier dure quatre ans pour un coût d'environ 2 370 000 pesetas, et la gare est inaugurée en 1892.

Un siècle plus tard, entre 1985 et 1992, Rafael Moneo réorganise l'ensemble ferroviaire d'Atocha. La vieille halle perd ses voies et ses quais et devient un vestibule donnant accès aux nouvelles installations ferroviaires. On y plante un jardin tropical, ouvert en 1992, au moment où la gare est réaménagée pour accueillir le train à grande vitesse AVE.

Le jardin fait aujourd'hui partie de la rénovation de la marquise historique et de ses accès confiée à Adif Alta Velocidad. En novembre 2025, le chantier entrait dans sa dernière phase, qui inclut l'adaptation du jardin tropical ; l'office de tourisme de Madrid le signale comme temporairement fermé pour travaux, sans date de réouverture publiée.

La halle de 1892 forme une seule grande nef de 152 m de long, franchie par une portée de 48 m et haute de 27 m. Sa charpente de fer adopte un système rigide dit De Dion ; elle a été fabriquée en Belgique avant d'être assemblée à Madrid. Les maçonneries associent des briques venues de Murcie, de Guadalajara et d'Ariza, dans la province de Saragosse, à un décor de terre cuite, tandis que la couverture de fer et de verre fait de la nef une immense serre baignée de lumière.

En reconvertissant le bâtiment, Rafael Moneo a conservé l'enveloppe du XIXe siècle et a fait du sol de l'ancienne halle un vestibule planté, que les voyageurs traversent entre les massifs et les bassins. Le jardin occupe environ 4 000 m². La température y est maintenue entre 22 et 24 °C et l'humidité entre 60 et 70 %, des valeurs proches de celles d'une serre tropicale, dans un volume qui reste avant tout un lieu de passage.

Les inventaires publiés ne concordent pas. Wikipédia en espagnol compte plus de 7 200 plantes appartenant à 260 espèces ; l'office de tourisme de Madrid décrit plutôt plus d'une centaine d'espèces d'Amérique, d'Asie et d'Australie, avec environ 70 palmiers de tailles variées, quinze massifs d'arbustes et un millier de spécimens d'autres espèces. Les deux sources s'accordent sur l'essentiel : une plantation dense, dominée par les palmiers, qui monte vers la verrière.

Parmi les plantes citées figurent l'arbre du voyageur (Ravenala madagascariensis), le cacaoyer, le caféier, des arbres à caoutchouc et l'arbre à pain. Des bassins ponctuent le jardin. Le principal est devenu le refuge d'animaux exotiques abandonnés par leurs propriétaires : tortues de Floride, tortues à carapace molle (Apalone spinifera) et poissons-chats du genre Plecostomus.

Le jardin occupe l'ancienne halle de la gare Madrid-Puerta de Atocha-Almudena Grandes, côté glorieta de Carlos V. En temps normal, il se parcourt librement depuis le vestibule, en une demi-heure environ, et peut s'insérer entre deux trains. Pendant la rénovation conduite par Adif, l'office de tourisme le signale comme temporairement fermé ; il est donc prudent de vérifier sa situation avant de s'y rendre.

La visite se combine aisément avec le Real Jardín Botánico, dont les serres se trouvent à environ 500 m au nord le long du paseo del Prado, et avec les musées de l'axe Prado-Atocha, à commencer par le musée Reina Sofía, tout proche de la gare.