Invernaderos du Real Jardín Botánico (serre de Graells et serre Santiago Castroviejo)

Le Real Jardín Botánico occupe son site actuel, le long du paseo del Prado, depuis le règne de Charles III. Conçu par Juan de Villanueva avec Francesco Sabatini, il est inauguré en 1781, et les serres y tiennent d'emblée un rôle central : il s'agit d'acclimater les espèces tropicales rapportées par les expéditions de la marine royale. Les deux invernáculos de Villanueva encadraient l'entrée de son pavillon, qui abritait aussi des salles de cours, un herbier et une bibliothèque. Le bâtiment reste consacré à la recherche jusqu'en 1969, puis sert de galerie d'expositions temporaires.

La serre de Graells, datée de 1856, est liée au naturaliste Mariano de la Paz Graells : une inscription sur son pilier de fonte rappelle qu'elle fut bâtie alors qu'il dirigeait le Museo de Ciencias Naturales. Elle était chauffée par un système dit de « gloria », des canaux souterrains remplis de fumier venu des écuries royales, dont la fermentation dégageait chaleur et humidité. Les sources divergent légèrement sur le calendrier de la direction de Graells, d'où la prudence sur les dates de son mandat.

Fermé en 1974 à cause de son état de dégradation, le jardin est restauré à la fin des années 1970 et au début des années 1980 (pavillon de Villanueva confié à Antonio Fernández Alba) et rouvre en 1981. La grande serre d'exposition est inaugurée en 1993 par le roi Juan Carlos et la reine Sofía ; elle porte aujourd'hui le nom du botaniste Santiago Castroviejo.

La serre de Graells est un volume rectangulaire de 23 m de long, 9 m de large et 7,5 m de haut, dont l'ossature de fonte porte des vitrages. L'intérieur se compose de deux galeries parallèles reliées entre elles, qui se terminent par une abside semi-circulaire vitrée soutenue par un pilier métallique. Les caniveaux de l'ancien chauffage, recouverts de grilles de fonte, sont encore visibles au sol. Aujourd'hui serre froide, elle conserve un climat tropical par son orientation au sud, l'épaisseur de ses murs nord, le creusement de son plancher et quelques brumisations ponctuelles.

La serre d'exposition, œuvre d'Ángel Fernández Alba achevée en 1993, adopte une tout autre écriture : une enveloppe de verre continue adossée à un mur préexistant, percée de fenêtres à cadre métallique. Elle réunit trois macroclimats subdivisés en dix microclimats, gérés par un contrôle informatisé et des énergies propres. Le pavillon de Villanueva, lui, repose sur des colonnes de granit et reçoit une large verrière sous un toit à deux versants en tuiles.

Dans la serre de Graells, bananiers (Musa), oiseaux de paradis (Strelitzia reginae), monstera (Monstera deliciosa), palmiers du genre Chamaedorea et fougères arborescentes comme Cyathea cooperi tapissent murs et toiture, autour d'un petit bassin de carpes colorées et de plantes aquatiques. Mousses et bryophytes profitent de l'humidité constante.

La grande serre d'exposition répartit ses collections en trois zones. La zone désertique réunit agaves, pitas, cactus et autres plantes grasses de régions arides du monde entier ; la zone subtropicale accueille la flore des Canaries, des cycas et des plantes utiles comme le caféier, le goyavier et l'avocatier ; la zone tropicale présente plantes carnivores, héliconias, palmiers et orchidées épiphytes. Des étiquettes de couleur indiquent l'origine géographique de chaque plante, et la signalétique des serres a été renouvelée par l'institution.

Les serres se trouvent sur le flanc nord de la terrasse haute du jardin (terrasse du Plano de la Flor), non loin du pavillon de Villanueva. Comme elles maintiennent leur propre climat, elles se visitent en toute saison. Le jardin, d'environ huit hectares, s'ouvre place de Murillo, contre le musée du Prado ; prévoir environ deux heures pour un parcours de ses principaux coins, dont la serre de Graells, qui ouvre sur la zone des tables d'exposition. Le musée Reina Sofía et le CaixaForum se trouvent à proximité, ce qui permet d'enchaîner facilement avec une visite culturelle.