Minitropicarium du Real Jardín Botánico Juan Carlos I (Orquidearium et Crassuletum)

Le Real Jardín Botánico Juan Carlos I naît en 1990 à l'initiative de l'université d'Alcalá, avec le concours de la Communauté de Madrid : un bureau technique est alors chargé de concevoir et de réaliser le projet. Des fonds européens FEDER, accordés en 1991, financent d'abord la pépinière, achevée en 1992, puis le jardin taxonomique, dont les premières plantations, en 1994, proviennent de dons de la ville de Madrid et du Real Jardín Botánico de Madrid. Le jardin est inauguré cette même année.

En 1996, une serre donnée par l'université Complutense de Madrid est adaptée pour devenir un « minitropicarium » d'exposition consacré aux cactus et aux plantes tropicales. Elle ouvre au public en 1997, en même temps que le Crassuletum, et l'Association des cactophiles du jardin (ACUA) est fondée la même année. En 1999 s'ouvre l'Orquidearium, qui présente notamment des plantes tropicales apportées d'Amérique pour le site de l'Expo 92.

Le jardin s'est ensuite agrandi : roseraie inaugurée en 2005, parc fluvial achevé fin 2006, bâtiment de services ouvert en 2010, qui sert depuis d'entrée principale. Wikipédia lui attribue 22 hectares aménagés sur les 26 prévus. Pour la serre, la même source évoque des projets non datés : des serres et ombrières modulaires au centre du jardin pour y transférer les cactus, ainsi qu'un tropicarium, le minitropicarium devant alors être entièrement réservé aux plantes tropicales.

Le minitropicarium n'a pas été conçu pour le public : c'est une serre de recherche de l'université Complutense que le jardin a transformée en serre d'exposition. Selon le site du jardin et Wikipédia, des compartiments intérieurs ont été supprimés et le sol a été creusé sous le niveau du terrain, afin d'offrir davantage de hauteur utile aux plantes. Wikipédia lui attribue environ 400 m².

Le volume reste partagé : la plus grande salle accueille les plantes tropicales et les orchidées, trois autres compartiments les cactus. Faute de place, une partie de cette collection est aussi cultivée sous un abri adossé à la serre et dans un tunnel d'acclimatation. Wikipédia évalue à 1 500 m² la surface totale sous verre du jardin. Dans la pépinière, une serre de production de 1 000 m², divisée en quatre compartiments, conserve notamment sur 330 m² les plantes tropicales de la collection scientifique, destinées au futur tropicarium. Les sources consultées ne nomment ni le constructeur du minitropicarium ni la date de sa construction.

La grande salle du minitropicarium recrée une végétation tropicale très dense, où plantes grimpantes, arbustes, petits arbres, troncs morts et plantes suspendues encadrent les collections. Les orchidées y dominent, mais les chiffres varient selon les sources : près de 220 espèces parmi 271 espèces de forêt tropicale d'après le site du jardin, près de 300 parmi 360 d'après Wikipédia. Au noyau initial de 30 orchidées cubaines s'est ajoutée une collection de 280 orchidées tropicales. Une petite collection de plantes carnivores, des épiphytes, dont des cactus épiphytes, des fougères tropicales et des bégonias complètent l'ensemble.

Les trois autres compartiments relèvent du Crassuletum. D'après Wikipédia, la collection de cactus du jardin, l'une des plus diverses d'Europe, réunit plus de 3 000 plantes et 1 853 espèces, ce qui en fait la première d'Espagne, avec 105 des 113 genres décrits, auxquelles s'ajoutent d'autres familles de plantes succulentes.

Le jardin occupe une partie du campus extérieur de l'université d'Alcalá, accessible par la sortie 32 de l'autoroute A-2 ; depuis 2010, on y entre par le bâtiment de services, qui dispose d'un parking. Le minitropicarium appartient au secteur des collections spéciales, avec les cycas, les conifères, les arbres exotiques, la roseraie et les plantes médicinales.

Une demi-journée permet d'y ajouter les arboretums et le parc de flore régionale, qui couvre une douzaine d'hectares et présente la flore de Madrid et de Guadalajara. La visite peut se prolonger dans le centre historique d'Alcalá de Henares, dont l'université a été reconnue patrimoine mondial par l'UNESCO en 1998.