Palacio de Cristal

Le Palacio de Cristal naît de l'Exposition générale des îles Philippines, organisée en 1887 dans le parc du Retiro alors que l'archipel était encore une colonie espagnole. L'architecte Ricardo Velázquez Bosco en dresse les plans ; l'ingénieur Alberto de Palacio Elissagüe se charge du calcul de la structure, l'entrepreneur Bernardo Asins en assure le montage et les frères Germán et Daniel Zuloaga signent les décors céramiques. Grâce à la préfabrication, l'édifice est élevé en moins de cinq mois. Il devait présenter la flore des Philippines, mais l'exposition fit aussi de ses abords le théâtre d'un épisode aujourd'hui dénoncé : la présentation au public d'habitants de l'archipel, considérée comme le premier « zoo humain » d'Espagne.

Pensé pour durer, peut-être comme futur musée d'outre-mer, le pavillon change ensuite plusieurs fois d'usage. En mai 1936, ses parois vitrées sont masquées par des tentures pour accueillir l'assemblée qui élit Manuel Azaña à la présidence de la République. Protégé au titre du patrimoine espagnol depuis 1935, il est réparé après la guerre civile puis restauré en 1975 sous la direction d'Ángeles Hernández-Rubio ; une nouvelle campagne, menée entre 1994 et 1998 par José de la Dehesa, accompagne son rattachement au Museo Reina Sofía, qui en fait l'une de ses salles d'exposition temporaire. Depuis 2021, il appartient au bien « Paseo del Prado et Buen Retiro » inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

En mai 2023, la chute de fragments de la structure entraîne sa fermeture. Après un étaiement d'urgence, une restauration complète de l'ossature métallique et de l'enveloppe vitrée, budgétée à près de 7,5 millions d'euros, est engagée ; la réouverture est annoncée pour 2027.

Le bâtiment adopte un plan en croix grecque, dont la croisée est couronnée d'une coupole vitrée ; sa hauteur va d'un peu plus de 22 mètres à 24 mètres selon qu'on mesure le sommet de la voûte ou celui de la coupole. L'ossature en fer, fabriquée à Bilbao, porte une peau presque entièrement vitrée ; elle repose sur un soubassement de pierre et de brique animé de frises de céramique vernissée des Zuloaga. Le recours à des éléments préfabriqués, qui explique la rapidité du chantier, rendait aussi le pavillon démontable en théorie.

La construction s'inscrit dans la lignée des grands palais de fer et de verre britanniques, le Crystal Palace de Joseph Paxton et la Palm House de Kew de Decimus Burton, et passe pour l'apport espagnol le plus remarquable à ce type d'architecture. Son volume intérieur avoisine 13 000 mètres cubes. Cette transparence a un prix : l'été, la température intérieure peut grimper jusqu'à 50 °C, et la condensation comme la corrosion expliquent les travaux en cours, qui prévoient notamment le remplacement d'environ 5 000 vitrages.

Le Palacio de Cristal n'abrite plus de plantes. En 1887, il présentait la végétation tropicale des Philippines ; il est aujourd'hui une salle vide que le Museo Reina Sofía confie à des artistes contemporains, souvent pour des installations conçues spécifiquement pour ce volume baigné de lumière.

Pendant la fermeture pour travaux, le musée a transformé l'enveloppe du chantier en support artistique : une grande frise photographique de Miguel Ángel Tornero, composée d'images de Madrid, a d'abord habillé l'édifice, puis l'artiste péruvienne Andrea Canepa l'a enveloppé en 2026 de toiles colorées inspirées des textiles précolombiens de Paracas, sous le titre « Fardo ».

Le décor végétal se trouve désormais à l'extérieur : marronniers qui entourent le palais et étang artificiel peuplé de canards, d'oies et de tortues.

Le palais se dresse au cœur du Retiro, au sud du grand bassin, au bord de son propre petit étang et à quelques minutes du Palacio de Velázquez, autre salle du Reina Sofía. Fermé pour restauration, il reste visible de l'extérieur jusqu'à la réouverture annoncée pour 2027 ; les œuvres qui recouvrent l'échafaudage justifient à elles seules le détour. Lorsqu'il est ouvert, l'accès aux expositions est gratuit. Une heure suffit pour le palais et ses abords, que l'on peut associer à une promenade dans le Retiro et, au-delà, à la visite du Paseo del Prado.