Salle de gymnastique du pensionnat Les Peupliers

À Vilvorde, le pensionnat de jeunes filles Les Peupliers est fondé à la fin du XIXe siècle et d'abord tenu par les sœurs Byna et Emma Lefébure. Dès 1900, il occupe une demeure du XIXe siècle au milieu d'un grand jardin. De 1903 à 1925, sous la direction d'Emma Lefébure, il devient un établissement modèle, où l'éducation physique, avec des leçons de gymnastique quotidiennes, tient une large place à côté de l'instruction. Des enseignants diplômés de l'Institut supérieur de gymnastique de Stockholm y donnent des cours de gymnastique suédoise : c'est le premier établissement du pays à pratiquer cette méthode.

Pour l'introduire, Emma Lefébure se laisse guider par son frère, le colonel Lefébure. Celui-ci s'est rendu en Suède en 1898, en mission pour le ministre de la Guerre, puis a publié un vibrant plaidoyer pour renouveler l'éducation physique, à l'origine de la diffusion de la gymnastique suédoise en Belgique.

Horta appartient au cercle d'intimes du colonel, et sa fille est élève du pensionnat : il accepte de dessiner une salle adaptée. Bâtie en 1904-1905 d'après les instructions du colonel, elle est réalisée sous la direction personnelle de Horta. L'éclairage, l'aération et l'équipement propre à la nouvelle discipline sont au centre du projet.

Quand Emma Lefébure prend sa retraite, en 1925, la ville reprend les bâtiments pour y loger ses services. La salle sert ensuite à l'académie municipale de musique, de parole et de danse, jusque vers 2000. Elle est classée monument en 1999, avec son équipement d'origine, mais reste vide et continue de se dégrader. La restauration, dirigée par l'agence aNNo architecten et exécutée par l'entreprise Renotec, commence en février 2025. La salle restaurée est ouverte au public le 13 septembre 2026, lors de la Journée du patrimoine.

La salle est un volume de brique de plan rectangulaire, de cinq travées et d'un seul niveau, posé parallèlement à la rue sous un toit à deux versants peu inclinés couvert de zinc. Le dessin est sobre et strictement fonctionnel, et la brique ne laisse rien deviner de l'intérieur. Au début des années 2000, la salle était en grande partie enserrée par le bain municipal, bâti contre elle dans les années 1930.

Placées haut, d'assez grandes fenêtres rectangulaires font entrer un maximum de lumière ; leur partie basse est fixe et leur partie haute basculante. Sous elles, les ouvertures de ventilation de la façade, murées avant la restauration, ont retrouvé leur place. Entre les fenêtres, de longues ancres de façade renvoient aux appuis intérieurs de la charpente, des consoles métalliques au dessin décoratif. À l'intérieur, le plafond est légèrement bombé.

La restauration a aussi rendu sa place à la palette de couleurs chaudes d'origine. Les agrès d'époque ont été conservés et intégrés à l'intérieur restauré, dont trois types de cadres d'escalade, des cordes et des anneaux, des échelles et des poutres d'équilibre.

Depuis la restauration, la salle sert de salle de danse à l'académie municipale de musique, de parole et de danse. Elle a reçu un plancher de danse souple et des aménagements pour l'accessibilité, la performance énergétique, la sécurité incendie et l'acoustique. L'annexe d'origine du pensionnat, intégrée au projet, abrite notamment vestiaires et sanitaires.

La salle sert aux cours de danse de l'académie ; on la voit de l'extérieur, dans la Bolwerkstraat.