Serres des Bason Botanic Gardens

L'histoire de ces serres commence avec une famille de briquetiers. Reuben Bason et ses neveux Thomas et John, arrivés d'Angleterre à la fin des années 1840, fondent une briqueterie dans le port de Wanganui. En 1900, John Bason et son épouse Mary achètent une ferme à Rapanui, à l'écart de la ville, et adoptent l'année suivante un nourrisson, Stanley. À la mort de John, en 1934, l'exploitation se révèle en faillite : Stanley obtient des créanciers le droit de la redresser, épouse Blanche Prideaux et, une fois les dettes remboursées, le couple aménage autour de la maison un jardin de près d'un acre, riche de plus de 140 camélias nommés et de 500 rosiers.

En 1966, les Bason offrent au conseil municipal de Wanganui leur ferme de 25 hectares, libre de dettes et estimée à environ 50 000 dollars, pour en faire une réserve botanique. Stanley promet des fonds supplémentaires à une condition : qu'au moins une première tranche d'un complexe de serres soit réalisée dans les dix ans. Malgré l'hostilité de plusieurs conseillers et d'organisations agricoles, le don est accepté en juillet 1966. Blanche meurt en 1969, Stanley en 1976.

Un plan directeur lance les travaux, des routes au barrage du ruisseau Mowhanau qui forme deux bassins, et les serres promises sont achevées en 1980 ; la première est dédiée à la mémoire de Blanche. Le Bason Botanic Gardens Trust, créé en 1982 selon Wikipédia et en 1998 selon le site des jardins, a ensuite financé grâce à des legs de nouvelles collections et constructions, dont la maison des orchidées offerte par le legs de Winston et Agnes Larsen.

Le complexe a été dessiné par l'architecte paysagiste Tony Jackman, premier président de l'Institut néo-zélandais des architectes paysagistes, et construit en 1980. Il réunit trois serres, la Blanche Bason Glasshouse, la maison des orchidées Larsen et une serre tropicale, autour de la Scoullar Room, qui accueille des panneaux d'information, et de sanitaires. Sa singularité tient à la brique : les murs ont été montés avec des briques récupérées sur deux cinémas démolis de Whanganui, un choix que les jardins présentent comme un hommage au passé briquetier de la famille Bason. Les mêmes briques réapparaissent dans les allées, les plates-bandes surélevées et les barbecues du domaine.

Chaque serre a son propre régime. La Blanche Bason Glasshouse n'est pas chauffée ; elle s'organise autour d'une cascade et d'un bassin en pierres du fleuve Rangitikei, dont l'eau passe par un bassin intermédiaire avant de rejoindre une pièce d'eau à poissons placée au centre, ce qui entretient une forte humidité. La serre tropicale est la seule chauffée ; souvent fermée à clé pour stabiliser sa température, elle sert aussi de pépinière pour les plantes qui rejoignent les autres serres quand la saison le permet. Une pergola fait office d'entrée commune aux serres et au jardin de la ferme.

La maison des orchidées abrite, selon les jardins, l'une des collections d'orchidées les plus étendues des jardins publics néo-zélandais. Constituée en grande partie de dons reçus au fil des ans, elle met surtout en avant les genres Phalaenopsis, Cymbidium, Dendrobium, Pleione, Paphiopedilum (sabots de Vénus), Oncidium, Masdevallia et Sarcochilus, dont l'espèce australienne Sarcochilus hartmannii.

La Blanche Bason Glasshouse, non chauffée, accueille des présentations changeantes de plantes exotiques : saintpaulias, bégonias et fougères, avec des formes hybrides de bégonias tubéreux exposées selon la saison. Parmi les plantes signalées dans le complexe figurent aussi Anthurium andraeanum, Kalanchoe blossfeldiana et la broméliacée Guzmania lingulata. Aux abords des serres, des massifs subtropicaux associent alpinias, Beaucarnea, oiseaux de paradis et dragonnier des Canaries, près d'un palmier du Chili (Jubaea chilensis) planté en 2005 ; une allée de palmiers des Canaries mène au jardin de la ferme.

Les serres se trouvent au cœur des 25 hectares des Bason Botanic Gardens, sur Rapanui Road, dans la campagne de Westmere au nord-ouest de Whanganui ; on y entre par la pergola située en face du parking principal. La visite se prolonge naturellement par le jardin de la ferme voisin, la colline du Millénaire et ses plantes méditerranéennes, le lac et sa maison de thé japonaise, puis la Boothby Fern House, consacrée aux fougères indigènes, à l'autre extrémité du domaine. De juillet à octobre, les jardins de printemps déploient camélias, jonquilles, magnolias, rhododendrons et azalées ; l'été, l'amphithéâtre naturel accueille des représentations théâtrales. La serre tropicale est souvent fermée pour préserver sa température. En ville, les Winter Gardens du lac Virginia offrent une seconde serre à découvrir.