Palmenhaus Schönbrunn (Grande Serre aux palmiers)

Le jardin botanique de Schönbrunn naît au milieu du XVIIIe siècle : en 1753, l'empereur François Ier acquiert des terrains à Hietzing, où Adrian van Steckhoven et Richard van der Schot élèvent une serre chaude et des maisons de verre, et le « jardin hollandais » est aménagé à partir de 1754. Agrandi notamment sous Joseph II, il n'est plus, à la fin du XIXe siècle, qu'une suite de bâtiments disparates et pour partie vétustes. La cour souhaite alors réunir pour la première fois toute sa collection dans une seule serre d'apparat.

À l'été 1878, l'inspecteur des jardins de la cour Adolf Vetter et Franz Segenschmid, de l'office des bâtiments de la cour, visitent les nouveaux palais de verre d'Allemagne, de France et d'Angleterre, dont la Palm House de Kew, qui servira de modèle direct. Les contrats sont passés à partir de janvier 1880 ; Sigmund Wagner calcule la structure et Ignaz Gridl livre l'ossature dès juillet 1880. Le 17 juin 1882, François-Joseph visite le bâtiment encore vide, visite retenue ensuite comme inauguration ; les plantes y sont transférées durant l'été.

Le 19 février 1945, des bombes américaines tombent sur le parc : la serre n'est pas touchée, mais le souffle brise presque toute la verrière et de nombreuses plantes gèlent malgré leur repli dans l'orangerie. Il faut 12 000 m² de verre et cinq wagons de mastic pour la remettre en état ; elle rouvre en janvier 1953. En 1976, après l'effondrement du pont Reichsbrücke, elle échoue à un contrôle de stabilité et ferme. Restaurée de 1986 à 1990, puis de nouveau de 2011 à 2014, elle relève depuis 1918 des Jardins fédéraux autrichiens (Bundesgärten).

Long de 111 mètres (113 selon le site du château), large au plus de 28 mètres et haut de 25 mètres au pavillon central, le Palmenhaus couvre 2 500 m² au sol, quand le projet en prévoyait 3 500. Ses éléments préfabriqués associent quelque 600 tonnes de fer forgé et 120 tonnes de fonte, et sa verrière de 4 900 m² compte environ 45 000 vitres.

Le parti reprend celui de Kew, mais Segenschmid ajoute aux ailes des pavillons d'angle carrés qui répètent les formes du pavillon central, auquel des passages couverts les relient. L'ossature repose sur un parapet de pierre bas : les poutres en treillis de fer forgé restent à l'extérieur et la paroi de verre y est suspendue, tandis qu'à l'intérieur des piliers de fonte portent la ceinture de poutres. Le vitrage en écailles, double à l'origine, a été remplacé en 1986-1990 par des verres isolants au format d'origine, posés en bardeaux sur des petits bois d'aluminium cintrés.

Trois climats se succèdent : maison froide au nord (6 °C minimum), pavillon tempéré au centre (12 °C), serre tropicale au sud (18 °C). La chaufferie d'origine, au sud, abritait trois chaudières à charbon dont la vapeur desservait aussi le zoo voisin et les serres de réserve ; elle fut déplacée une vingtaine d'années plus tard vers la Maxingstraße. Citernes d'eau de pluie, brumisation et chauffage par le sol complètent aujourd'hui l'équipement.

La répartition de 1882 subsiste. La maison froide avait pour pièce centrale un grand Araucaria columnaris, entouré de fougères arborescentes, d'acacias, de protées, de banksias, de camélias, d'azalées et de plantes bulbeuses ; le pavillon tempéré, un Livistona chinensis parmi palmiers, cycas et fougères arborescentes ; la serre tropicale, la collection d'aracées constituée par le directeur des jardins de la cour Heinrich Wilhelm Schott et des plantes utiles des tropiques.

Les Jardins fédéraux évoquent aujourd'hui plus de 5 000 plantes tropicales et subtropicales. On y voit un dattier bicentenaire au centre, un Wollemia dans la maison froide et, dans la serre chaude, un palmier des Seychelles né d'une noix offerte à la réouverture de 1990. Un olivier d'environ 350 ans, don de l'Espagne lors de l'exposition horticole viennoise de 1974, et la « palme Mirna », plantée en avril 2008 à la place d'un Livistona chinensis d'environ 170 ans, comptent parmi les sujets célèbres ; la Victoria y a fleuri en août 2001, pour la première fois depuis plus de quarante ans.

Depuis 1883, une exposition d'azalées et de camélias se tient chaque année de janvier à mars, avec des plantes venues des serres de réserve fermées au public.

Le Palmenhaus occupe, dans la partie ouest du parc de Schönbrunn, l'emplacement de l'ancien jardin botanique hollandais ; château et jardins sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996. La visite traverse en enfilade les trois pavillons, du plus frais au plus chaud.

Ouvert toute l'année, il reçoit plusieurs expositions temporaires par an : azalées et camélias de janvier à mars, citrouilles à l'automne (octobre-novembre en 2026). Des billets combinés l'associent à la Wüstenhaus, la maison du désert installée dans le Sonnenuhrhaus voisin, et au zoo de Schönbrunn tout proche ; des visites guidées de groupe sont organisées sur demande, et l'ancien Palmenhaus de 1828 se dresse à quelques pas.