UW Biology Greenhouse (Université de Washington)

Le Biology Greenhouse prolonge une tradition universitaire que le Seattle Times fait remonter à 1915, avec une ancienne serre proche de Parrington Hall ; le département de biologie parle de près de soixante-dix ans d'activité, et GeekWire de soixante-cinq ans pour la collection. Selon KUOW, celle-ci est née de plantes médicinales utilisées par les programmes de pharmacologie et de toxicologie de l'université. La Botany Greenhouse, construite en 1949, fut démolie en 2016 : cette année-là, des bénévoles, dont une douzaine de joueurs de l'équipe de football des Huskies, évacuèrent à bras des milliers de plantes vers une serre de l'Eastside autrefois exploitée par Molbak's, où Amazon entreposait aussi des plantes destinées à ses Spheres (GeekWire situe ce stockage à Redmond).

La nouvelle serre fait partie du Life Sciences Building, dessiné par Perkins&Will, construit de 2016 à 2018 et chiffré à 171 millions de dollars par le Seattle Times. Le professeur Toby Bradshaw avait contribué à définir le programme de la serre plus de dix ans avant 2022. En novembre 2018, Perkins&Will annonçait l'ouverture du bâtiment et un accès futur à la serre ; selon le Seattle Times, les spécimens y sont revenus à l'automne précédant l'article d'octobre 2022, après cinq ans passés dans l'installation de l'Eastside.

Le public a été accueilli pour la première fois le jeudi 1er décembre 2022, à raison d'un après-midi par semaine, gratuitement d'après KUOW. La page officielle de visite mentionne aujourd'hui un après-midi en semaine et les deuxième et quatrième samedis du mois.

D'après GeekWire, la serre est une construction de béton, d'acier et de verre d'environ 20 000 sq ft (≈ 1 860 m²) ; le Seattle Times et l'annonce de Perkins&Will donnent le même chiffre, alors que la notice de projet du prix SCUP évoque 15 000 sq ft. La base d'architecture PCAD de l'Université de Washington la situe au sud-est du Life Sciences Building, en rang sous le bâtiment, et précise qu'elle a été conçue avec lui ; l'ensemble a remplacé d'anciennes serres sur un site étroit et en pente au-dessus de la Burke-Gilman Trail. Un couloir plus long qu'un terrain de football, éclairé par la lumière du jour, dessert les salles, sous des plafonds qui atteignent 35 pieds (≈ 10,7 m) selon le Seattle Times.

Neuf salles se partagent le volume : quatre salles de collection (tropiques chauds, tropiques frais, aride, « arbre de la vie ») et cinq salles climatisées d'enseignement et de recherche, avec un espace de classe. Chaque travée est programmée indépendamment ; ventilateurs, brumisateurs, ouvrants, écrans d'ombrage et éclairages sont pilotés par ordinateur, et des capteurs de température, d'humidité et de lumière pendent au milieu de chaque salle. Perkins&Will mentionne en outre un système de récupération d'eau pour l'arrosage. L'ancienne serre, elle, s'ouvrait à la chaîne et se couvrait à la main de toile d'ombrage.

La collection compte environ 6 000 plantes pour quelque 3 000 espèces d'après KUOW et le Seattle Times (un billet de blog universitaire de 2023 évoque plus de 5 500 plantes). Le département revendique une spécialité de plantes anciennes, des « fossiles vivants » dont certains existaient au Carbonifère et au Crétacé, ainsi que des espèces menacées, comme Deppea splendens, plante mexicaine aujourd'hui éteinte à l'état sauvage.

Les quatre salles de collection forment le parcours public. Dans la salle aride, les plantes sont regroupées par continent d'origine, des Amériques d'un côté à l'Asie, l'Afrique et l'Europe de l'autre ; Welwitschia mirabilis y figure, parmi des cactus et des succulentes. Les tropiques frais réunissent des plantes carnivores (plantes à urnes, dionées, lis cobra) ; les tropiques chauds, un bassin de plantes aquatiques dont le lotus. La salle « arbre de la vie » retrace l'évolution depuis les algues jusqu'aux plantes alimentaires, avec bananier, caféier et piment ghost pepper. Le Seattle Times signale aussi une grande broméliacée dont le cœur abrite grenouilles et demoiselles, et des fougères géantes dont les frondes mesuraient une dizaine de pieds.

La serre occupe le Life Sciences Building, 3747 West Stevens Way NE, sur le campus de Seattle, en bordure de la Burke-Gilman Trail. Le public circule librement dans les quatre salles de collection pendant les créneaux hebdomadaires publiés sur la page de visite du département ; en 2023, un billet de blog universitaire précisait qu'aucune réservation n'était nécessaire. Les groupes de huit personnes et plus peuvent demander une visite guidée par un docent, uniquement sur rendez-vous. Le stationnement accessible se trouve du côté sud de Kincaid Hall, près de l'entrée ouest de la serre.

La visite se combine avec une promenade sur la Burke-Gilman Trail ou sur le campus. D'autres serres de Seattle figurent à l'atlas : le Volunteer Park Conservatory et les Spheres d'Amazon, à quelques kilomètres.