The Tropics (ancienne « Jungle »), Sedgwick County Zoo

Le bâtiment, alors appelé Jungle, a été construit en 1976 d'après l'entrepreneur Eby Construction, et la plupart des sources placent son ouverture au public en 1977, six ans après celle du zoo (1971). L'office de tourisme de Wichita le décrit comme le deuxième parcours de jungle à pied d'un zoo américain. En 2015, le conservateur des oiseaux rappelait que certains figuiers y poussent depuis 1977, et que la dernière couverture, posée en 1992, s'était tellement voilée qu'elle ne laissait presque plus passer la lumière.

Le zoo a donc fermé l'exposition pour une rénovation d'environ 3 millions de dollars. En mars 2014, les oiseaux et les poissons ont été évacués et la toiture déposée, les plantes restant sur place malgré les intempéries du Kansas. Le zoo soupçonnait par ailleurs un manque de lumière ultraviolette d'être à l'origine du recul de la reproduction de ses oiseaux. Le nouveau toit en ETFE a fait de lui, d'après l'entrepreneur, le deuxième zoo des États-Unis équipé de ce système, après celui de Buffalo. Le bâtiment a rouvert aux membres puis, le 22 mai 2015, au public, sous le nom de Tropics.

Depuis, il a plusieurs fois fermé par précaution contre la grippe aviaire : environ un an jusqu'en février 2023, de nouveau de décembre 2024 à janvier 2025, puis en décembre 2025 et à la fin de janvier 2026. Un document du comté d'août 2021 évoque par ailleurs des réparations de la toiture, qui imposaient de loger les oiseaux et les chauves-souris dans un bâtiment provisoire.

La halle couvre environ 28 000 pieds carrés (≈ 2 600 m²). Selon l'entrepreneur, l'ancienne couverture reposait sur un système de lanterneaux et de panneaux Kalwall ; lors des travaux de 2015, elle a été déposée et remplacée par une ossature d'acier galvanisé portant un toit de coussins ETFE. Ce polymère transparent, employé à la place du verre, forme ici trois couches de film séparées par de l'air : le conservateur des oiseaux la jugeait isolée des extrêmes de chaleur et de froid du Kansas, et assez robuste pour résister à la plupart des grêles locales.

L'entrepreneur indique que l'éclairement de l'exposition est passé de 49 à 4 000 foot-candles, soit plus de quatre-vingts fois la valeur d'origine, et que des fruits sont apparus sur des plantes qui n'avaient jamais fleuri. Les travaux ont aussi touché le chauffage et la climatisation, l'électricité et le hall d'entrée. À l'intérieur, la température visée est d'environ 80 °F (≈ 27 °C), avec une humidité de 50 à 65 %.

Le zoo annonce plus de 300 espèces de plantes. Selon le conservateur des oiseaux, aucun arbre n'y est artificiel : des figuiers poussent là depuis 1977, un figuier étrangleur dont les racines se traversent à pied est pensé pour les enfants, et l'on y voit des bananiers, ananas, agrumes, manguiers et papayers. Les orchidées, qui souffraient autrefois du manque d'humidité, sont désormais présentes tout au long du parcours.

La faune est mêlée à la végétation : environ cinquante espèces d'oiseaux en vol libre d'après le zoo (le quotidien de Wichita en annonçait 170 en 2015, les chiffres divergent), originaires d'Afrique, d'Asie, d'Australie et d'Amérique du Sud, ainsi que des chauves-souris, des poissons dont un dipneuste australien, et une tortue de la rivière Fly. Le zoo recense 73 espèces au total. Dans le hall, un orage tropical simulé avec éclairs et tonnerre introduit l'exposition.

La halle se trouve à l'intérieur du Sedgwick County Zoo et se visite avec l'entrée du zoo. Le parcours serpente sur des sentiers paillés, avec des bancs pour observer les oiseaux ; l'ambiance est chaude et humide, ce qui invite à enlever une couche de vêtements l'hiver. Il vaut mieux prendre son temps : les oiseaux circulent près des sentiers et des points d'eau.

Le bâtiment a fermé à plusieurs reprises lors des alertes de grippe aviaire : consulter les avis du zoo avant de venir. La visite se combine avec celle des autres habitats du zoo.