Desert City (serre et jardin de cactus)

Desert City est né de l'initiative de Mercedes García Bravo. Pharmacienne de formation, longtemps cadre de l'industrie pharmaceutique, elle a repris des études vers cinquante ans pour devenir ingénieure agronome, par passion pour les plantes succulentes ; le site officiel attribue à l'équipe d'ingénieurs agronomes qu'elle dirige plus de quarante ans d'expérience dans la culture des cactus. Entourée d'un groupe d'amateurs, elle lance le projet en 2013. Il faut ensuite environ quatre ans pour transformer en jardin un terrain vague de 16 000 m², coincé entre l'autoroute A-1 et le parc régional de la Cuenca Alta del Manzanares, sur la commune de San Sebastián de los Reyes.

L'architecte Jacobo García-Germán, de l'agence Garciagerman Arquitectos, a voulu rompre avec l'image industrielle et négligée des pépinières ordinaires. Le paysagisme a été confié à Patricia Gammichia, le calcul des structures à Felipe Fernández (Consult-E) et, pour la toiture de la serre, à Arenas Ingenieros ; l'entreprise Isolux Corsán a construit l'ensemble. Le centre ouvre le 28 avril 2017 selon la Wikipédia en espagnol, et la presse nationale le présente durant l'été 2017.

Le bâtiment a été finaliste des prix FAD 2018 dans la catégorie architecture, retenu parmi les œuvres de la XIVe Biennale espagnole d'architecture et d'urbanisme, puis demi-finaliste du prix ACUE en 2019. L'établissement se présente aujourd'hui comme le plus grand jardin de cactus et de succulentes d'Europe et comme une pépinière « biotechnologique » ; il associe production, vente, exposition et un service de création de jardins secs commercialisé sous la marque Xeropaisajismo.

Le projet tient en une construction unique et légère, allongée parallèlement à l'autoroute A-1. Deux blocs rectilignes, aux extrémités du terrain, sont reliés par deux galeries linéaires vitrées ; l'ensemble enveloppe le jardin à la manière d'un cloître et le protège de l'autoroute. L'organisation est volontairement introvertie, tournée vers les espaces ouverts intérieurs. L'architecte décrit un double oasis : l'un à ciel ouvert, le grand jardin-pépinière, l'autre couvert, la serre.

La structure métallique, modulaire et industrialisée, reste apparente. La couverture de la serre est une structure de câbles tendus de type tenségrité, garnie d'un matelas d'air formé d'une double couche d'ETFE qui atténue les écarts de température ; de l'extérieur, elle dessine une toiture ondulée et capitonnée. Les façades emploient un verre coloré, en dents de scie et à contrôle solaire.

Le confort climatique combine dispositifs passifs et actifs : doubles façades, patios, ventilation croisée, géothermie, protections solaires et ombrages, ainsi que récupération de l'eau. Autour de la serre d'exposition et de vente, le programme comprend des laboratoires et des espaces de recherche, des ateliers, des terrasses-belvédères, une boutique et un restaurant.

Le jardin extérieur, de plus de 5 000 m² selon le site officiel, qui évoque ailleurs plus de 6 000 m² d'espaces verts, se divise en cinq zones : Arizona, consacrée aux cactus colonnaires ; Oasis, palmeraie animée de jeux d'eau ; Tabernas, espace minimaliste traversé d'une eau aux lignes orthogonales ; Toscana, réinterprétation d'un jardin italien mêlant diverses xérophytes ; Guajira, où se côtoient cactus et xérophytes méditerranéennes.

Les chiffres de la collection ont grandi avec le temps : plus de 400 espèces des cinq continents à l'ouverture, plus de 600 espèces selon des récits de visite de 2023, et plus de 1 500 variétés de plantes xérophytes selon le site actuel. Aux cactus et succulentes des zones arides et semi-arides s'ajoutent des plantes indigènes du climat méditerranéen. Un récit de visite de 2023 compare le lieu davantage à un musée qu'à une boutique : l'espace y est découpé en zones thématiques, par régions géographiques ou par types de plantes, avec des panneaux sur leur origine et leur entretien. Une grande partie des plantes exposées est aussi cultivée et vendue sur place.

Desert City se trouve au kilomètre 25 de l'autoroute A-1, à San Sebastián de los Reyes, à un quart d'heure du centre de Madrid selon le site officiel. L'entrée du jardin et de la serre est gratuite. Des visites guidées gratuites ont lieu les fins de semaine et les jours fériés, sans inscription préalable, et un jeu de piste attend les enfants. Le lieu étant aussi une jardinerie, la visite se prolonge souvent par l'achat de plantes. Le jardin extérieur vit au rythme du climat madrilène, tandis que la serre offre un abri en toute saison. Le parc régional de la Cuenca Alta del Manzanares, qui borde le terrain, permet de prolonger la sortie.