Serre d'exposition du jardin sud du Jardin botanique national (国家植物园南园展览温室)

Le jardin botanique de l'Institut de botanique de l'Académie chinoise des sciences s'étend au pied des Collines parfumées (Xiangshan), au sud de la route de Xiangshan, face au jardin botanique municipal. Sa serre d'exposition compte parmi ses premiers équipements : selon le site officiel du Jardin botanique national, elle a été commencée dans les années 1950 en briques et en bois, puis rebâtie sur une charpente d'acier en 1965. Le Beijing News la date simplement de 1965 et la décrit comme la première serre d'exposition de plantes tropicales et subtropicales de la République populaire. Les sources s'accordent sur deux points : elle était à l'époque la plus grande serre tropicale du pays, et elle demeure la plus ancienne serre d'exposition de Pékin.

Son histoire croise celle de la diplomatie. En octobre 1954, le Premier ministre indien Jawaharlal Nehru, invité en Chine, apporte un jeune arbre de la Bodhi issu d'une branche de l'arbre sous lequel, selon la tradition, le Bouddha avait médité. La plantule, haute de 15 cm et portant cinq feuilles, est reçue en grande cérémonie par Zhou Enlai, confiée à l'Institut de botanique, puis installée dans la serre du jardin de Xiangshan.

La serre a fait l'objet d'une restauration achevée en 2018 et a rouvert au public en avril 2019. En 2022, l'inauguration du Jardin botanique national de Chine a réuni sous un même nom le jardin de l'Institut, devenu « jardin sud », et le jardin municipal situé au nord de la route, dont la vaste serre tropicale moderne figure aussi dans cet atlas.

Le bâtiment se reconnaît à son plan, qui reproduit la forme du caractère chinois 王 : trois corps parallèles reliés par un axe perpendiculaire. Commencé dans les années 1950, l'édifice était d'abord bâti en briques et en bois ; en 1965, cette structure a cédé la place à une ossature d'acier portant le vitrage.

La surface totale atteint 2 430 m² d'après le Jardin botanique national, tandis que la presse pékinoise parle de « plus de 2 000 m² ». L'ensemble est divisé en neuf salles thématiques : la salle des fleurs des quatre saisons, la salle des palmiers, celle des plantes d'ombre, celle des gymnospermes, celle des plantes carnivores, celle des arbres fruitiers, celle des plantes succulentes, celle des plantes aquatiques et la salle de la Bodhi, qui porte le nom de l'arbre offert par Nehru. Ce découpage permet de présenter côte à côte des groupes de plantes aux exigences différentes, de la forêt humide aux milieux arides.

La serre, qui fut la plus grande serre tropicale de Chine, paraît aujourd'hui modeste à côté de la serre tropicale du jardin nord, dont le Jardin botanique national annonce 17 000 m² de surface bâtie : la comparaison mesure le chemin parcouru par l'architecture des serres chinoises en un demi-siècle.

La serre présente plus de 2 000 espèces et variétés de plantes tropicales et subtropicales. La pièce la plus célèbre reste l'arbre de la Bodhi de Nehru : la plantule de 1954 dépasse aujourd'hui 5 m, porte un feuillage dense et a déjà fructifié. La presse pékinoise le présente comme le seul arbre de la Bodhi de Chine issu de l'arbre sacré, et le range parmi les « plantes de cadeaux d'État » que montre le jardin.

D'autres ensembles retiennent l'attention : plus de 130 espèces de plantes carnivores, des baobabs nés de graines rapportées de Madagascar en 2017 par une mission de terrain de l'Institut, et des orchidées provenant de la collection réunie dans les années 1960 par le commandant en chef Zhu De. La salle aquatique permet de voir toute l'année des nénuphars, ainsi que des nénuphars géants aux feuilles immenses. Plusieurs plantes rares ont été collectées à l'étranger par les chercheurs de l'Institut, ce qui rappelle la vocation scientifique du jardin sud.

La serre se trouve dans le jardin sud, au 20 Xiangshan Nanxincun, au sud de la route de Xiangshan ; le billet du jardin sud donne accès à la serre. La station « Jardin botanique national » du tramway de la ligne Xijiao s'arrête entre les deux jardins.

La visite se combine aisément avec celle du jardin nord, à environ un kilomètre, où la grande serre tropicale offre un contraste saisissant d'échelle et d'époque, et avec les Collines parfumées toutes proches. La presse pékinoise recommande les serres du jardin au début de l'hiver, lorsqu'elles offrent un refuge chaud et verdoyant pendant que les arbres du parc ont perdu leurs feuilles.