Steinhardt Conservatory

Les premières serres du Brooklyn Botanic Garden accompagnent le bâtiment de laboratoire et d'administration dessiné par McKim, Mead & White dans un style néo-toscan. Ce bâtiment et sa Palm House ouvrent en décembre 1913, avec quelque 250 plantes appartenant à 140 espèces ; le jardin, de son côté, date de 1917 la dédicace de l'ensemble. Des serres en bois jouxtent la Palm House. En 1925, un don de 32 bonsaïs de l'horticulteur local Ernest F. Coe fonde la collection de bonsaïs, qui reçoit en 1947 son premier conservateur, Frank Okamura.

Au milieu des années 1980, la Palm House et les serres en bois voisines sont gravement dégradées. En 1984, le jardin annonce la construction d'un nouveau conservatoire et la restauration de la Palm House ; le chantier commence en mai, premier grand bâtiment élevé dans le jardin depuis les années 1910. Le projet est confié à Davis, Brody & Associates, agence new-yorkaise fondée en 1952 et devenue Davis Brody Bond en 1996. Son coût, de l'ordre de 25 millions de dollars, est couvert notamment par un don de 3 millions de Michael et Judith Steinhardt et par 11,65 millions de la ville. Le conservatoire reçoit le nom du couple en mars 1988 et ouvre le 19 mai 1988.

La Palm House restaurée, hors du parcours des serres, sert de centre éducatif et de salle de réception et abrite un café depuis 2017. En 2007, le musée de bonsaïs C.V. Starr et la galerie du conservatoire ont été réaménagés, et la collection de bonsaïs a fêté son centenaire en 2025.

Le Steinhardt Conservatory occupe la partie est du jardin, juste au sud du bâtiment de laboratoire et d'administration. Il se compose de quatre volumes : une aile principale de 245 pieds (75 m) longeant Washington Avenue et trois pavillons octogonaux consacrés chacun à un climat. Ces structures couvrent environ 40 000 pieds carrés (3 700 m²) et communiquent par des tunnels ; le jardin indique 65 pieds (environ 20 m) pour le pavillon tropical. Leur enveloppe réunit quelque 60 000 pieds carrés (5 600 m²) de vitres, en panneaux de 3 pieds sur 7 (0,91 × 2,13 m), et l'ossature métallique est peinte en vert pour s'accorder à la façade du bâtiment historique.

Le pavillon tropical, le plus grand avec environ 6 000 pieds carrés (560 m²), est assez haut pour accueillir des arbres et comporte cascades et ruisseaux évoquant une forêt humide. Le pavillon désertique est traité comme un paysage aride partagé en deux versants géographiques, tandis que le Helen Mattin Warm Temperate Pavilion reproduit les conditions des régions à hivers frais et humides et étés chauds et secs. L'aile principale regroupe le musée de bonsaïs, la serre aquatique et le parcours consacré à l'évolution des plantes.

Le pavillon tropical rassemble des plantes alimentaires, médicinales, industrielles et ornementales du bassin amazonien, des forêts humides d'Afrique et d'Asie orientale : bananiers d'Asie du Sud-Est, arbres à caoutchouc d'Amérique centrale, palmiers de Madagascar, crotons, avec un sous-étage de plantes d'intérieur familières. Le pavillon désertique présente d'un côté les plantes du sud-ouest des États-Unis, du Mexique, du Pérou, de Bolivie, d'Argentine et du Chili, de l'autre celles d'Afrique, de Madagascar, des Canaries et d'Australie ; plantes malgaches, Lithops et éphémères du désert en sont les points forts. Le pavillon tempéré chaud réunit des flores méditerranéenne, sud-africaine, australienne, néo-zélandaise, est-asiatique, californienne et sud-américaine du littoral ouest, adaptées à la sécheresse et parfois au feu, avec une riche collection de bulbes sud-africains.

Le musée C.V. Starr conserve plus de 400 bonsaïs tempérés et tropicaux, certains âgés de plus d'un siècle et souvent encore dans leur pot d'origine, formés dans les styles classiques battu par les vents, tronc incliné, accroché à la roche ou forêt ; une trentaine sont exposés à la fois. C'est la deuxième plus ancienne collection des États-Unis, après celle de l'Arnold Arboretum. La Robert W. Wilson Aquatic House abrite plantes aquatiques tropicales, plantes carnivores et orchidées, et le Trail of Evolution retrace 3,5 milliards d'années d'histoire végétale.

Le conservatoire se trouve dans la partie est du Brooklyn Botanic Garden, le long de Washington Avenue, à côté de la Palm House et de son café. Sa visite se combine avec celle des jardins extérieurs, notamment au printemps, lorsque fleurissent les cerisiers. En hiver, les serres prennent le relais des jardins : février et mars sont les meilleurs mois pour le pavillon tempéré chaud, au moment où ses bulbes sud-africains sont en pleine floraison.

Les bonsaïs exposés changent au fil des saisons, car les arbres passent régulièrement des pépinières de réserve aux salles d'exposition ; le centenaire de la collection, en 2025, a donné lieu à une présentation élargie, à une nouvelle signalétique et à des visites guidées.