JungleWorld

Le Bronx Zoo, ouvert en 1899 et géré par la New York Zoological Society (aujourd'hui Wildlife Conservation Society), entreprend en 1977 de concevoir une grande forêt tropicale asiatique couverte dans la partie sud-est du parc, le secteur « Wild Asia ». Le projet aboutit en juin 1985 pour un coût total de 9,5 millions de dollars. La mécène Enid A. Haupt, membre du conseil d'administration de la société zoologique, en finance 4,1 millions.

Au-delà de la présentation des animaux, le bâtiment a été pensé comme un plaidoyer pour la forêt tropicale : il devait rendre sensible un chiffre alors souvent cité, la disparition de quelque 150 acres (environ 61 hectares) de forêt pluviale chaque minute dans le monde.

Depuis l'ouverture, JungleWorld sert aussi de lieu de reproduction pour plusieurs espèces menacées. Plus de cent langurs argentés y sont nés depuis 1985, ce qui fait de ce groupe l'un des plus importants d'Amérique du Nord. En 2022, la naissance d'un dendrolague de Matschie, premier de l'espèce au zoo depuis 2008, est suivie d'une autre, présentée au public en juillet 2024.

JungleWorld est le plus grand bâtiment du Bronx Zoo : il couvre environ un acre (4 000 m²) sous une hauteur de 55 pieds (17 mètres). Un sentier en bois long d'environ 210 mètres serpente à travers l'ensemble.

Le principe directeur est l'absence de barrières visibles. Aucun barreau n'y figure, le chemin n'est bordé que de rambardes basses, et la plupart des animaux sont séparés du public et entre eux par des ravins, des cours d'eau ou des falaises. Le parcours enchaîne plusieurs milieux d'Asie reconstitués : une brousse sur sol volcanique, une mangrove, un marécage, puis une forêt pluviale de plaine aux arbres géants qui se fond dans une forêt de montagne. Cinq galeries conçues comme des salles de musée relient ces habitats et en expliquent le fonctionnement.

L'éclairage reste volontairement tamisé, à la manière d'un sous-bois, et des espaces perchés en hauteur accueillent oiseaux et chauves-souris. Un bassin alimenté par une cascade offre un point d'arrêt où s'asseoir.

La faune présentée vient pour l'essentiel d'Asie du Sud et du Sud-Est. Parmi les mammifères figurent les gibbons à joues blanches, dont les chants résonnent sous la verrière, les loutres cendrées, les tapirs de Malaisie, les langurs argentés et les lutungs de Java, les panthères nébuleuses, les tupaïas, les petits chevrotains et les roussettes de Rodrigues. Le dendrolague de Matschie, originaire de Nouvelle-Guinée, y fait exception géographique.

Le gavial du Gange, présenté en lien avec un programme de conservation mené avec le Madras Crocodile Bank Trust, partage l'espace avec des tortues de la Fly River et des gouramis. Côté oiseaux, on observe notamment cigognes, loriquets, crabiers de Java, pigeons de Nicobar et argus géants. De petits animaux du sol forestier, comme des scorpions, des lucanes et des sonneurs à ventre de feu, sont présentés derrière des vitres.

JungleWorld se trouve dans le secteur Wild Asia du Bronx Zoo, qui s'étend sur 265 acres (107 hectares) dans Bronx Park. Le bâtiment est accessible toute l'année et son climat tropical en fait une étape appréciée pendant l'hiver new-yorkais. La visite est comprise dans le billet d'entrée général du zoo ; les billets à accès restreint imposent en revanche un supplément.

L'éclairage tamisé demande quelques minutes d'accommodation, et les poussettes doivent être laissées à l'entrée. Le banc installé près du bassin et de sa cascade se prête à une pause, le temps d'observer les animaux ou d'entendre les chants des gibbons.