Serres du Chicago Botanic Garden (Regenstein Center)

Le Chicago Botanic Garden descend de la Chicago Horticultural Society, fondée en 1890. En 1962, celle-ci accepte de créer et de gérer un jardin public avec le district des Forest Preserves du comté de Cook ; les travaux débutent en 1965 et le jardin ouvre en 1972. Il ne comptait alors, rapporte le magazine Horticulture, qu'une petite serre, un seul jardin extérieur et une trentaine d'employés.

Le premier grand bâtiment est l'Education Center d'Edward Larrabee Barnes, livré en 1976 d'après l'American Planning Association, qui y voit le premier espace consacré aux collections, à l'enseignement et à la recherche. Une photographie du Chicago Tribune datée du 7 août 1979 le présente comme le bâtiment principal du jardin, doté de serres contiguës aux toits triangulaires : des serres d'exposition existent donc à cette date. Le jardin affirme de son côté qu'elles accueillent le public depuis plus de quarante ans.

Rebaptisé Regenstein Center, l'édifice (78 000 pieds carrés, soit environ 7 200 m², extension de 10 000 pieds carrés comprise) a connu une rénovation complète, primée en 2006 pour son ingénierie par l'ASHRAE Illinois. Elle a agrandi les espaces publics du rez-de-chaussée, qui comprennent galeries d'exposition, bibliothèque, auditorium, laboratoires, cuisine de traiteur et serres, tandis que le niveau inférieur reste réservé aux bureaux, aux ateliers et à la préparation des plantes. Les toitures plates du Regenstein Center ont été refaites en 2023, selon l'entreprise de couverture chargée du chantier.

Le jardin décrit l'ensemble comme trois « glass houses », trois serres vitrées aux microclimats distincts, rattachées au Regenstein Center, un bâtiment de trois niveaux qui compte des cours à ciel ouvert de part et d'autre. La carte collaborative OpenStreetMap les dessine comme trois volumes séparés, l'aride, la semi-tropicale et la tropicale.

Le climat est piloté toute l'année : ventilateurs, badigeon blanc sur les vitres et thermostats serrés règlent lumière, chaleur, vent et humidité, avec une baisse nocturne d'une dizaine de degrés jugée indispensable. La serre semi-tropicale reste entre 75 et 85 °F le jour (environ 24 à 29 °C), avec une humidité proche de 30 %. La serre tropicale gagne une dizaine de degrés Fahrenheit et atteint 90 % d'humidité. La serre aride oscille entre 80 et 90 °F en journée (27 à 32 °C), peut perdre 40 degrés la nuit et repose sur un sol rocailleux.

Le toit comporte des vitres. À l'automne 2025, le personnel a remplacé l'une d'elles par une plaque de plastique pour laisser passer la hampe d'un agave en fleur, puis a entouré l'extrémité de la tige d'un tube chauffé afin de la protéger du gel.

Selon la politique de collections du jardin (2018), les trois serres rassemblent plus de 1 000 taxons, dont de nombreuses espèces menacées ; le jardin coopère avec le US Fish and Wildlife Service, la CITES et l'UICN pour encadrer le commerce de ces plantes.

La serre tropicale, la plus riche, compte près de 500 taxons issus de plus de 50 familles, dont près de 200 orchidées, mises en avant chaque année lors de l'Orchid Show, ainsi que des broméliacées, des aracées et des zingibéracées. Un cacaoyer y porte ses cabosses et des bananiers y déploient des feuilles de plus de deux mètres ; le parcours officiel cite aussi des héliconias et une allée de palmiers fuseaux. En 2025, deux orchidées fantômes (Dendrophylax lindenii) y ont été exposées en fleur.

La serre semi-tropicale compte 160 taxons, surtout des labiées, des acanthacées et des asparagacées ; elle présente fougères, gardénias et jasmins, un jardin de tourbière avec une vingtaine de Sarracenia et de Nepenthes, et sert aussi à montrer des arums titans en fleur. La serre aride réunit plus de 400 taxons de 35 familles, dont des aloès sud-africains qui fleurissent en hiver ; un agave acquis en 1993 y a fleuri en 2025-2026.

Les serres se trouvent dans le Regenstein Center, qui abrite aussi la bibliothèque Lenhardt, des salles d'exposition et un auditorium ; l'entrée du jardin est payante depuis 2022, comme le stationnement. Le jardin présente le parcours des trois climats comme une escapade de quelques minutes, surtout agréable l'hiver, quand fleurissent les plantes semi-tropicales et les aloès.

L'Orchid Show, rendez-vous annuel de février à mars (du 6 février au 21 mars en 2027, sur le thème « Orchids in Orbit »), occupe les lieux ; les serres ferment en janvier, le temps de l'installer (à partir du 20 janvier en 2026). La visite se prolonge par le jardin japonais ou le jardin anglais clos de murs ; à une trentaine de kilomètres au sud, Chicago offre Lincoln Park Conservatory et Garfield Park Conservatory.