Serre chaude du jardin Serre de la Madone

Le jardin Serre de la Madone doit son existence au major britannique Lawrence Johnston, militaire passionné de botanique. Le Conservatoire du littoral situe ses acquisitions de terrains entre 1924 et 1939, en deux étapes, et la base Mérimée y voit un jardin d'acclimatation destiné aux plantes rapportées d'Extrême-Orient ou d'Afrique ; cette base avance toutefois 1919 pour le début de la création.

La serre chaude appartient à cet ensemble. L'inventaire de la région Sud (enquête de 2016, notice mise à jour en 2022) la dit construite vers 1930, lors de l'aménagement du jardin d'acclimatation ; la serre froide, elle, était déjà achevée en 1929 d'après des photographies anciennes. Johnston meurt en 1958, le domaine change de mains puis se dégrade ; son classement au titre des monuments historiques, en 1990, écarte un projet de lotissement, et le Conservatoire du littoral l'acquiert en 1999 avec la Ville de Menton, le Département et la Fondation EDF.

La restauration actuelle est conduite par l'association ASJEM avec la Ville de Menton, dans le cadre d'un accord de cogestion signé en 2024. D'après la Ville (avril 2024), la deuxième phase, prévue d'octobre 2024 au début de 2025, devait traiter la serre chaude, la pergola, certaines terrasses et la chaussée ; en septembre 2025, la presse monégasque inclut la réhabilitation de la serre chauffée dans un programme de restauration de 3,2 millions d'euros, et en août 2026 sa restauration figure encore parmi les chantiers les plus importants.

La notice d'inventaire décrit un bâtiment de plain-pied à l'élévation ordonnancée, sans travées, couvert d'une verrière en toit à deux longs pans dont la charpente métallique reste apparente et dont les pignons sont couverts. Le gros œuvre serait en moellons de calcaire, la notice restant prudente parce que la maçonnerie disparaît sous un enduit jaune. Deux escaliers droits isolés, en maçonnerie, desservent les élévations latérales. Les dimensions ne sont pas renseignées.

Le décor est soigné pour un bâtiment de culture : un bas-relief de marbre blanc à rinceaux est scellé au-dessus de la porte centrale, six vases de pierre sont posés sur le couronnement de la façade principale, et le portail arrière est orné d'un pot de terre cuite imitant une corbeille de vannerie, encadré de deux statues de pierre représentant des enfants allongés (putti). La notice ajoute que ce décor a peut-être comporté des sphères de pierre, aujourd'hui disparues.

La serre froide du même jardin, de même facture (moellons enduits, charpente métallique apparente), était couverte d'un toit de verre à un seul pan, aujourd'hui disparu ; la notice qualifie son état de vestiges remaniés. Deux bas-reliefs, des putti moissonneurs et une Vierge à l'Enfant, décorent son intérieur.

Le Conservatoire du littoral signale, dans la serre chaude, des ficus et des Chamaedorea. Un article de presse du 25 août 2026 y ajoute des plantes épiphytes, dont des orchidées et des tillandsias, qui demandent des conditions de culture particulières ; il présente la restauration comme un double enjeu : sauver le bâtiment historique et protéger ces collections.

Dans le reste du jardin, les espaces créés par Johnston abritent des cactées, des fougères, des papyrus, des nénuphars et des fougères flottantes dans les bassins. Le Conservatoire estime qu'un tiers du site est occupé par une flore exotique et les deux autres tiers par une forêt méditerranéenne entrecoupée de terrasses d'anciennes oliveraies. Une base de données botanique, Infobota, recense les espèces présentes.

La serre chaude se trouve dans le jardin Serre de la Madone, route de Gorbio, au-dessus de Menton ; la visite comporte de nombreux escaliers. Un récit de visite de mai 2024, antérieur aux travaux, publie une vue intérieure de la serre ; pendant la restauration, mieux vaut se renseigner auprès du jardin avant de venir. Des visites guidées sont proposées, notamment gratuites lors des Journées européennes du patrimoine, en septembre (programme de 2026). Le jardin est fermé le lundi ; il est jumelé depuis 2000 avec Hidcote, jardin du National Trust.