Grande serre tropicale du Parc Phœnix (« Diamant vert »)

Le Parc Phœnix a été inauguré le 14 février 1990, après vingt-six mois de chantier mobilisant près de quatre-vingts entreprises. Le site, un ancien terrain marécageux de l'Arénas, au bord de la Promenade des Anglais, appartient à la Ville de Nice. La page historique du parc donne le nom de M. Aragon pour l'architecte et celui de M. Arnaudon pour la conception paysagère ; la base d'architecture PSS précise le prénom Jean-Claude pour Aragon, architecte niçois (1927-2015). Le parc doit son nom au Phoenix canariensis, le palmier le plus répandu sur la Côte d'Azur.

Les sources divergent sur le coût : Wikipédia, d'après la presse de l'époque, avance 308 millions de francs (47 millions d'euros), tandis que le site du parc évoque 260 millions de francs (environ 40 millions d'euros). Le chantier a nécessité le déplacement de 14 000 m³ de terre et 2 000 tonnes de rochers pour modeler le site.

Conçu d'abord comme un jardin botanique, le parc s'est ensuite ouvert à la faune (lémuriens, loutres, wallabies, aras). Il a obtenu le label « Jardin remarquable » en 2011, renouvelé en 2016, et reçoit environ 350 000 visiteurs par an selon les chiffres cités pour 2024.

La serre est un volume de près de 100 mètres de diamètre pour 25 mètres de hauteur, couvrant environ 7 000 m² au sol. Sa verrière représente environ 10 000 m² de vitrage et se déploie sans appui intermédiaire, ce qui lui vaut d'être citée comme l'une des plus grandes serres d'Europe d'un seul tenant. Le surnom de « Diamant vert » lui est attaché depuis sa construction.

L'intérieur est organisé en espaces climatiques distincts, régulés par ordinateur. Les sources divergent sur leur nombre : six selon le site officiel et la base PSS, sept selon Wikipédia. Le site officiel décrit une zone tropicale humide centrale, deux zones d'Afrique australe (sèche et humide) et une fougeraie. La zone centrale est maintenue à au moins 16 °C en hiver et à environ 80 % d'humidité, avec une brumisation à haute pression à l'eau osmosée. Au centre, une rotonde est ornée d'un décor de ruines précolombiennes.

La serre abrite une cinquantaine d'espèces de palmiers, dont cocotier, palmier du voyageur et palmier blanc de Bismarck, ainsi que des pandanus, des pothos, des frangipaniers et des héliconias des Caraïbes. Les orchidées, très présentes (vanda, dendrobium, phalaenopsis, paphiopedilum, oncidium), voisinent avec des broméliacées, des aracées, des plantes carnivores, des bananiers et des ficus.

La fougeraie rassemble des fougères arborescentes d'Afrique et d'Australie et des fougères épiphytes du genre Platycerium. Les zones sèches et humides d'Afrique australe reconstituent des milieux du Karoo, du Transvaal, du Natal et de la province du Cap, avec des aloès, des euphorbes, des stapélias et des lithops. La faune comprend des crocodiles du Nil, des caïmans à lunettes, des iguanes et des flamants du Chili, ainsi que des aquariums et terrariums souterrains (poissons tropicaux, insectes, myriapodes, arachnides).

La serre occupe le centre du Parc Phœnix, vaste de sept hectares et situé dans le quartier de l'Arénas, le long de la Promenade des Anglais, à l'ouest de Nice. Il faut prévoir environ une demi-journée pour associer la serre aux autres espaces du parc, qui compte une vingtaine de zones thématiques : bassin central de 3 500 m² peuplé de pélicans, cygnes et tortues, jardins méditerranéens et collections d'animaux. L'ambiance tropicale de la serre, chaude et humide, contraste fortement avec le climat extérieur en hiver, ce qui en fait une visite appréciée à cette saison. Le parc se prolonge naturellement par une promenade en bord de mer sur la Promenade des Anglais.