Vine House (serre à vignes) du potager d'Audley End

Le potager d'Audley End n'a pas toujours occupé sa place actuelle. Dans les années 1750, la comtesse de Portsmouth l'éloigne de la demeure et l'installe de l'autre côté de la Cam, près des écuries ; en 1768, Sir John Griffin Griffin, fils de sa sœur et héritier du domaine, l'agrandit et y ajoute des serres et une orangerie. D'après un historien des jardins, John Hobcroft dessine en 1774-1776 un bâtiment d'inspiration classique en trois parties : une serre centrale entre deux serres chaudes.

La suite fait débat. Le registre des parcs et jardins historiques indique que ces constructions furent démolies en 1802, quand la serre à vignes fut bâtie. Pour l'historien, 1802 ne vit que la transformation de la partie centrale, et l'ensemble de Hobcroft fut remplacé dans les années 1820 par la grande serre actuelle ; English Heritage se contente d'affirmer qu'elle existait avant 1828.

En 1884, le Gardeners' Chronicle salue le travail du jardinier en chef James Vert. Après 1900, le bâtiment se dégrade, et il est en piteux état quand le ministère des Travaux (Ministry of Works) acquiert le domaine en 1948. English Heritage le restaure dans les années 1990 avec la Henry Doubleday Research Association, aujourd'hui Garden Organic : le chantier dure environ trois ans pour quelque 500 000 livres, et la serre est rendue en 1995 selon un compte rendu de visite. Le reste du potager est remis en état en 1999 d'après un plan de 1877 et le journal tenu en 1874 par le jardinier William Cresswell ; achevé en 2000, il est inauguré par le prince Charles.

La serre occupe l'un des quatre enclos du potager clos, situé à environ 350 mètres au nord-ouest de la demeure. Le registre lui donne 52 mètres de long, soit 170 pieds, et l'historien des jardins plus de 50 mètres. Elle se divise en cinq compartiments aux conditions de culture distinctes : les extrémités étaient réservées aux pêchers, les sections centrales à la vigne, et une partie médiane plus haute accueillait les plantes à fleurs.

L'aération repose sur de grands châssis à guillotine, transposition à grande échelle des fenêtres domestiques, manœuvrés par des contrepoids et des cordes. Le bâtiment antérieur de Hobcroft avait reçu en 1802 un mur chauffant : des conduits ménagés dans la brique du mur arrière, alimentés par des poêles placés côté extérieur, diffusaient la chaleur. Lors de la restauration des années 1990, les maçons ont employé des briques faites à la main, assorties aux anciennes, et un mortier de chaux.

Non loin se dresse une maison à fruits (orchard house) : un dessin en fut publié en 1860 dans un guide consacré à ce type de construction, signe que le domaine suivait de près les innovations horticoles. Le parc d'Audley End est inscrit au grade I du registre des parcs et jardins historiques.

La serre reste fidèle à sa fonction première. English Heritage invite à y admirer les vignes, dont les ceps exposés ont plus de cent ans, et un compte rendu de visite la présente comme la serre des raisins et des pêches. Au XIXe siècle, la répartition était nette : pêchers aux deux bouts, vigne au centre, plantes fleuries dans la section haute.

Autour d'elle, le potager est cultivé selon les principes biologiques de la Soil Association. Il réunit, selon Wikipédia, quelque 120 variétés de pommiers, 60 de poiriers et 40 de tomates ; sa production sert au restaurant du domaine ou est vendue à des restaurants et à des systèmes de paniers, et elle a parfois approvisionné l'hôtel Dorchester. Des plates-bandes de fleurs sauvages destinées aux abeilles pollinisatrices et de longues rangées de lavande bordent les serres.

Le potager se trouve au nord-ouest de la demeure, près des écuries, et la serre se visite facilement avec la cour d'écurie victorienne, l'aile de service des années 1880 et le parterre de 1832, dont les 182 massifs sont découpés dans la pelouse. Le parc paysager de Capability Brown, le pont de la maison de thé dessiné par Robert Adam et le Pond Garden, créé dans les années 1860, prolongent la promenade. Par forte chaleur, l'atmosphère des serres devient éprouvante. La gare d'Audley End, à environ une heure de Londres Liverpool Street, se trouve à vingt ou trente minutes de marche de la maison.