Imprimerie du Financial Times

À la fin des années 1970, les progrès de l'imprimerie permettent de ne plus rédiger et imprimer un journal au même endroit ; pendant la décennie suivante, la plupart des groupes de presse nationaux quittent Fleet Street et installent leurs imprimeries dans des locaux plus vastes et moins chers. Le Financial Times est l'un des derniers à quitter ses bureaux de Bracken House, bâtis pour lui en 1955-1958 par Sir Albert Richardson. Défenseur et commanditaire de longue date de la bonne architecture, industrielle en particulier, le journal veut un nouvel établissement qui reflète cet esprit.

Sur la recommandation de Colin Amery, qui tient alors une chronique d'architecture hebdomadaire dans le journal, la commande revient à l'agence Nicholas Grimshaw and Partners. L'intérieur est confié aux architectes de Robinson Design Partnership. Le programme demande une installation prête à servir en un an, avec deux rotatives de dernière génération, des bureaux d'édition et de production, un stock de papier et des zones d'expédition. Pour gagner du temps, l'agence conçoit un bâtiment adaptable : les bureaux et les services n'étant pas encore définis au début du chantier, on ménage un vide où l'on construit ensuite une structure distincte de trois niveaux, cloisonnée et aménagée à mesure que les besoins se précisent.

Pour préparer leur offre, Grimshaw et son équipe visitent plusieurs imprimeries du pays, et l'échelle comme l'« architecture » des machines les frappent aussitôt. Grimshaw compare la rotative à « la chaufferie d'un énorme navire qui tonne » et convainc le journal de l'exposer derrière une immense vitrine ouverte sur la circulation. Son agence avait déjà mis en scène l'activité intérieure sur la façade côté route de la patinoire d'Oxford, en 1984.

Le bâtiment est inauguré le 25 octobre 1988 : Margaret Thatcher met les rotatives en marche. Il reçoit plusieurs prix, dont ceux du RIBA et du Civic Trust et, ex æquo, le prix du bâtiment de l'année de la Royal Fine Art Commission et du Sunday Times, tous en 1989.

L'installation avait été conçue pour tirer 70 000 exemplaires à l'heure, et le journal comptait imprimer aussi pour d'autres éditeurs ; la mauvaise conjoncture l'en empêche. Au bout de sept ans, le Financial Times abandonne le bâtiment et confie son impression à West Ferry Printers, coentreprise des groupes Telegraph et Express. Vidé de ses équipements, l'édifice est vendu, puis converti en centre de données à la fin des années 1990 : on insère des planchers dans la halle d'impression, on surélève le rez-de-chaussée, on condamne les entrées des camions d'expédition et l'on installe des équipements techniques sur le toit.

Le classement au Grade II* est prononcé le 24 février 2016, le ministère de la Culture, des Médias et du Sport suivant l'avis d'Historic England. Il fait suite à une demande de certificat d'immunité de classement déposée par le propriétaire, Global Switch, qui espérait ainsi faciliter la rénovation ou la modernisation du bâtiment.

Au sud d'East India Dock Road, à l'intérieur des murs des anciens docks, le bâtiment forme un rectangle d'environ 145 m sur 50, sur trois niveaux. Ses 14 000 m² suivent un plan linéaire qui reflète le travail des presses. Les deux extrémités, bardées d'aluminium, abritaient d'abord le stockage du papier et l'expédition ; la partie centrale, vitrée, se divise en deux vides de 18 m de portée libre, de part et d'autre d'une épine de services de 12 m. Au nord se tenaient les presses ; au sud, une ossature indépendante portait les bureaux.

L'élévation principale, au nord, face à la circulation, a été conçue comme une vitrine de toute la hauteur pour les rotatives : une paroi de vitrage structurel sans cadre de 96 m. Les murs de verre sont faits de vitres de 2 m de côté, boulonnées à leurs angles à des armatures en porte-à-faux fixées à des poteaux au profil d'aile ; des câbles tendus reprennent une large part du poids du verre. Dans les parties vitrées, des ailerons profilés, tous les 6 m, expriment la structure avec leurs armatures saillantes et leurs câbles. Le principe constructif, une ossature d'acier habillée de panneaux préfabriqués, se rattache à l'usine Herman Miller de Bath, réalisée par Farrell et Grimshaw en 1976-1977.

L'ensemble se distingue par l'uniformité et la régularité de ses panneaux d'aluminium préfabriqués et de ses murs de verre, dans une palette de gris sourds. Les extrémités, de longueurs inégales et aux angles arrondis en quart de cercle, sont entièrement aveugles : des panneaux oblongs, formés sous vide et cannelés verticalement, s'y logent entre des rails horizontaux. Au sud, des tours saillantes abritent les escaliers de secours, l'escalier central et les ascenseurs ; oblongues, à bouts en demi-cercle, elles se tiennent à distance du bâtiment, habillées de panneaux d'aluminium plats, et les deux du centre, percées de bandes vitrées, encadrent l'entrée principale. Des pavillons isolés dans le terrain abritent les installations techniques et servent de loges d'entrée.

Parmi les motifs du classement figurent l'emploi sophistiqué et novateur d'un système de vitrage existant, la mise au point d'une nouvelle méthode de formage sous vide de l'aluminium superplastique et la grande vitrine de la halle d'impression, panneau lumineux la nuit. Les faces intérieures affleurantes du vitrage aidaient à garder l'atmosphère propre, sans poussière, qu'exigeait l'impression. Lors du classement, en 2016, les ailerons d'acier avaient été repeints et un film translucide posé sur le mur de verre nord. Les aménagements intérieurs de la conversion en centre de données sont exclus du classement.

Aujourd'hui nommé East India Dock House, le bâtiment abrite le centre de données London North de Global Switch, au 240 East India Dock Road.

On découvre le bâtiment de l'extérieur : l'exploitant soumet l'accès des visiteurs à ses centres de données à des procédures strictes. La façade principale, vitrée, donne sur East India Dock Road.