National Space Centre

L'idée naît au milieu des années 1990 d'un projet commun de la municipalité de Leicester et de l'université de Leicester, qui pensaient qu'une attraction consacrée à l'espace pourrait attirer davantage d'étudiants vers leur centre de recherche spatiale. Avec le soutien financier de la Millennium Commission, le projet se réalise ; il fait partie des projets du Millénaire des East Midlands.

L'architecte est Nicholas Grimshaw, dont l'agence s'appelait alors Nicholas Grimshaw & Partners. Le centre s'élève sur une friche de 14,5 acres (environ 5,9 hectares), ancienne station d'épuration du quartier d'Abbey Meadows. Arup assure l'ingénierie de structure, S H Structures la charpente d'acier et Sir Robert McAlpine est l'entrepreneur principal. Le chantier démarre en 1999 et le centre ouvre ses portes le 30 juin 2001.

Le projet comprend trois éléments : un socle d'exposition, la tour des fusées qui lui est accolée et un Challenger Learning Centre préfabriqué. Le socle, de plan carré et d'environ 5 000 m², est un volume de double hauteur (6 m) monté sur une ossature d'acier à trame de 14 m, qui laisse toute latitude pour disposer les expositions. Il occupe la coque rénovée d'un ancien bassin d'eaux pluviales, où se logent aussi les espaces pédagogiques. Une double peau l'enveloppe : à l'intérieur, une paroi de vitrages et de bardage d'acier argenté sinusoïdal ; à l'extérieur, des panneaux d'acier inoxydable perforés, qui unifient l'ensemble vu de loin et dont l'opacité variable se révèle à l'approche.

Au centre de l'espace d'exposition, le dôme géodésique du planétarium perce la dalle de béton de la toiture. Il couronne la géométrie en spirale du toit et fait contrepoint à la verticalité de la tour.

La tour, haute de 42 m, est conçue pour abriter les fusées Blue Streak et Thor Able : leurs dimensions définissent son volume. Sa structure principale, courbe, est faite d'arcs d'acier de rayons variés, posés bout à bout et pivotés l'un par rapport à l'autre, contreventés par un noyau d'escalier en béton ; les appuis secondaires sont réduits au minimum. Des tubes d'acier circulaires et cintrés portent, tous les 3 m de hauteur, l'enveloppe de coussins d'ETFE, un matériau qui pèse moins de 1 % du poids d'un vitrage équivalent. Ces coussins signalent le bâtiment de loin, et la tour est éclairée la nuit.

Le centre est une association caritative à but non lucratif. Le circuit de visite réunit des galeries (Into Space, The Universe, Our Solar System, Home Planet, Space Oddities et LIVE Space), le Sir Patrick Moore Planetarium, qui compte 192 places, et la tour des fusées.

Dans la tour, quatre niveaux d'exposition racontent l'histoire des fusées et la course à l'espace, y compris celle du Royaume-Uni. On y voit aussi la Gagarin Experience et un fragment authentique de roche lunaire. Les collections du centre comprennent fusées, vaisseaux spatiaux, combinaisons et satellites.

Le centre ouvre à 10 h. Il ferme à 16 h en semaine pendant la période scolaire, à 17 h le week-end et pendant les vacances scolaires ; la tour des fusées et le café peuvent fermer un peu plus tôt.

La visite est libre, sans guide, et le centre conseille de prévoir trois à quatre heures. Il recommande de réserver en ligne : aux périodes d'affluence, il doit refuser des visiteurs venus sans billet.

Le centre se trouve à deux miles (environ 3 km) au nord du centre de Leicester, près de l'A6.