London Road Cemetery, Coventry

En octobre 1843, le Board of Health (conseil de santé) estime que la forte mortalité de Coventry est aggravée par l'exiguïté des cimetières du centre-ville. En 1844, la ville obtient une loi qui l'autorise à acheter un terrain ; en octobre 1845, Joseph Paxton (1803-1865) est chargé d'y dessiner et d'y aménager un cimetière public, sur deux parcelles en lisière de la ville, Barnes Field et Quarry Close. Une partie du terrain est une ancienne carrière de pierre : ses buttes et ses creux, entourés de rangées d'ormes adultes, deviennent l'un des principaux traits du plan.

Le Terrace Walk, une promenade, fait partie du plan d'origine, et des bancs sont installés en 1849. Les travaux des deux chapelles, du mur d'enceinte et du pavillon d'entrée commencent au début de 1847 ; les premières inhumations ont lieu en décembre 1847, dans la partie nord, anglicane. En 1867, le cimetière attire déjà un grand nombre de visiteurs ; un témoignage de l'époque lui trouve « plus l'air d'un parc de gentilhomme que d'une cité des morts ».

La part élevée des inhumations anglicanes conduit à consacrer un autre terrain en 1853, et un projet de fermeture de tous les autres cimetières de la ville est dressé l'année suivante. En 1863, une parcelle de 500 yards carrés (environ 420 m²) contre la voie ferrée est achetée pour un cimetière juif. En 1866, le comité du monument à Paxton obtient l'autorisation d'élever un monument dans le cimetière. En 1886, le cimetière est agrandi au-delà de la voie ferrée qui le borne au sud, puis de nouveau en 1929.

La chapelle non-conformiste a été endommagée pendant la Seconde Guerre mondiale, puis, en 2006, un incendie a détruit ses lambris d'appui et sa toiture ; Historic England a financé de premières réparations. La chapelle anglicane, qui n'était plus utilisée, a été restaurée, comme la promenade surélevée et l'ancienne entrée du cimetière, par un programme conjoint du Historic Coventry Trust et du conseil municipal de Coventry, financé par le National Lottery Heritage Fund et le National Lottery Community Fund ; de nouveaux dispositifs d'interprétation racontent l'histoire des personnes inhumées et le patrimoine naturel du lieu.

Le cimetière couvre environ 17 hectares, dont 7 sont inscrits au registre. Allées et chemins sinuent autour de buttes et de creux, plus marqués dans la moitié nord que dans la moitié sud. Dès l'origine, le cimetière doit recevoir une large gamme d'arbres forestiers exotiques : on plante des persistants autour de la chapelle non-conformiste, classique, et des feuillus aux formes arrondies autour de la chapelle anglicane, néo-romane. En 1998, ce relief et de nombreux conifères et arbustes adultes découpaient le cimetière en une suite d'espaces distincts, d'une atmosphère intime, et les plantations restaient un élément important du paysage.

L'entrée, à la pointe nord, se compose d'un pavillon et d'un portail de 1847, en pierre rougeâtre de Hartshill comme la plupart des constructions du cimetière. Le pavillon, de style italianisant, a deux niveaux et un toit à croupes en ardoise galloise ; une tour carrée, un peu plus haute, marque son angle nord-ouest. À l'est du pavillon, les piliers à panneaux du portail sont coiffés d'imitations de toits à croupes en tuiles flamandes, et des murs de clôture à arcades, interrompus par deux piliers portant des urnes drapées, montent en gradins vers le pavillon. De l'autre côté, ils rejoignent la Prospect Tower, une gloriette octogonale à arcades, en grès, sur un haut socle à panneaux, avec un escalier de pierre et un toit plat ; elle se dresse au coin du cimetière, face à la London Road.

Le Terrace Walk (le terme est de Paxton) est une promenade droite et monumentale qui part du pavillon et s'étend vers le sud sur une centaine de mètres, le long du côté est du site. Elle isole le cimetière de la London Road, à la vue comme à l'oreille, et offre des vues vers l'ouest sur le cimetière. De hauts murs de soutènement en grès, percés d'une arche centrale, portent la promenade, large d'une dizaine de mètres. Le mur ouest, haut d'environ 3,5 m, présente vers chaque extrémité des saillies arrondies en forme de bastions ; Paxton voulait y fixer des plaques commémoratives, mais très peu y ont été posées. Une pièce voûtée sous l'extrémité nord servait à ranger du matériel, dont un corbillard à bras.

La partie la plus au nord est conçue dès l'origine comme un jardin d'agrément. À environ 30 m au sud de la porte principale se dresse le monument à Paxton : une haute construction de pierre de style gothique décoré, au profil élancé et aux nombreux détails sculptés, avec des colonnettes de granit rose le long de ses côtés. Il est l'œuvre de l'architecte Joseph Goddard et du sculpteur Samuel Barfield, de Leicester. Plus loin, sur une butte bien marquée, au-delà d'un vallon herbeux, se dresse la chapelle anglicane de 1847, de style néo-roman : nef, chœur et porche nord sous une tour à petite flèche. Bâtie en pierre sous un toit de tuiles, elle a des portes et des fenêtres aux arcs sculptés et une rosace dans le pignon ouest. Son intérieur était modeste, avec une charpente de bois et, à l'origine, un crépi.

La chapelle non-conformiste, de 1847, est élevée sous la direction de Joseph Paxton. Elle se tient à environ 120 m au sud-est de la chapelle anglicane, sur un terrain assez plat et dégagé, et prend la forme d'un temple classique : sur la façade nord, deux colonnes ioniques cannelées d'ordre colossal, in antis, sont étroitement encadrées par des paires d'antes toscanes, sous un entablement et un fronton à corniches à denticules. La porte centrale à deux vantaux s'ouvre en retrait. Des ailes de plain-pied, légèrement en retrait, s'étendent de chaque côté ; chacune compte trois travées rythmées par des pilastres, la plus proche de la chapelle étant aveugle et les deux autres s'ouvrant sur des enclos prévus pour des plaques commémoratives. Le parement est en pierre de taille calcaire sur une maçonnerie de grès, sous un toit d'ardoise. Après l'incendie, la toiture a été entièrement remplacée ; lors de la révision de la notice de la chapelle, en 2019, l'intérieur, privé de ses lambris et de ses plâtres, restait inachevé, sa structure de grès à nu.

Le pavillon, le portail, la Prospect Tower, les murs du Terrace Walk, le monument à Paxton et la chapelle anglicane sont protégés au grade II ; la chapelle non-conformiste l'est au grade II*.

Le cimetière est l'un des six que gère le service des cimetières de la ville de Coventry. On y trouve les tombes de la plupart des pionniers victoriens des transports de la ville, surtout de l'industrie naissante du vélo et de l'automobile.

La chapelle anglicane restaurée se loue pour des mariages, des obsèques, des cérémonies du souvenir et des réunions, et accueille des événements, de la musique au théâtre et aux conférences. Le Historic Coventry Trust propose deux parcours, l'un consacré aux arbres du cimetière, l'autre aux personnes qui y sont inhumées.

Le cimetière ouvre tous les jours à 8 h 30 ; il ferme à 21 h d'avril à septembre et à 17 h d'octobre à mars. L'entrée principale, avec le pavillon, est à la pointe nord du cimetière (London Road, Coventry, CV1 2JT). Les chemins sont inégaux et en pente par endroits.