Musée Charlier (hôtel Van Cutsem)

Henri Van Cutsem (1839-1904), philanthrope, amateur d'art et collectionneur, possède avenue des Arts un hôtel de maître d'esprit néoclassique, de quatre travées, construit en 1844 pour Charles Jean Van Hoogten, conseiller à la Cour d'appel, sur une parcelle qui s'étend jusqu'à la rue de la Charité. L'aspect actuel de l'hôtel résulte de sa réunion avec la maison voisine.

En 1890, Victor Horta, alors un jeune architecte, est chargé de moderniser l'hôtel pour que Van Cutsem puisse y exposer ses collections. Il commence par l'arrière, côté rue de la Charité : les écuries, les annexes et l'entrée de service font place à une galerie vitrée. Deux ans plus tard, en 1892, Van Cutsem lui demande de démolir la façade de la maison voisine, au n° 15. Horta unifie la nouvelle façade avec celle de l'hôtel néoclassique et construit derrière elle une seconde galerie vitrée, ou « jardin d'hiver », reliée à la première. Une annexe de rez-de-chaussée s'ajoute en 1903 dans la petite cour qui séparait les deux galeries.

Étalés de 1890 à 1893, ces travaux forment une œuvre de transition entre la rigueur du néoclassicisme et l'Art nouveau de la maison Autrique et de l'hôtel Tassel (1893).

Van Cutsem meurt en 1904. Le sculpteur Guillaume Charlier, qu'il avait fait son légataire universel, hérite de l'hôtel et poursuit son mécénat. En 1925, l'hôtel et les biens qu'il abrite sont légués à la commune de Saint-Josse-ten-Noode, et il devient le musée Charlier le 21 octobre 1928, l'année où est inauguré le musée des Beaux-Arts de Tournai, que Van Cutsem avait demandé à Horta de concevoir dès 1903. Le bâtiment est classé en totalité depuis le 15 juillet 1993.

Sur l'avenue des Arts, la façade enduite et peinte, large de six travées, s'élève sur trois niveaux dont la hauteur diminue, au-dessus d'un socle de pierre bleue et sous un toit à deux versants couvert de tuiles. À l'arrière, rue de la Charité, Horta distingue nettement la pierre de la brique : la partie de gauche, en pierre, est traitée plus « noblement » que celle de droite, en brique, plus « ordinaire », et l'appareil harpé de pierre bleue aux angles donne l'unité à l'ensemble. À droite, un bâtiment de brique de trois niveaux, aux simples linteaux droits de pierre bleue, forme une « tour » par laquelle le personnel technique rejoint la verrière. La façade de la conciergerie actuelle, au rez-de-chaussée, est en pierre bleue, avec quatre larges fenêtres, une porte et, de chaque côté de celle-ci, une petite fenêtre.

Côté rue de la Charité, la galerie vitrée est au premier étage. La galerie est fermée par un mur plein de pierre blanche de Gobertange que coiffe une double verrière : le volume clos, éclairé par le haut, laisse aux murs le plus de place possible pour accrocher des œuvres. La première verrière est bombée et irrégulière vue de l'extérieur, et dessine à l'intérieur un hexagone irrégulier ; la seconde, droite et plus classique, épouse une partie du terrain plus orthogonale : couverte en bâtière divisée en deux parties côté avenue des Arts, elle est à croupe côté rue de la Charité. Entre les deux rues, la parcelle est triangulaire parce que ses limites reprennent celles des fortifications, au bastion de la Porte de Louvain.

Au rez-de-chaussée, un ensemble d'étagères vitrées forme une séparation transparente entre le fumoir, côté avenue, le vestibule et le jardin d'hiver bâti derrière.

Ces extensions contiennent déjà des thèmes que Horta développera ensuite : des éléments courbes de pierre bleue au soubassement, qui « enracinent » visuellement le bâtiment dans le sol ; des encadrements sculptés de pierre bleue aux fenêtres du rez-de-chaussée ; des barreaux et des grilles de fer ; une verrière galbée qui rappelle notamment les serres royales de Laeken d'Alphonse Balat, chez qui Horta avait fait son stage.

Au rez-de-chaussée, toutes les pièces s'articulent en U autour du hall. Le salon de musique, couvert d'une verrière comme la galerie de peinture, forme un angle aigu avec elle. Lors de l'inventaire de 1993-1995, le décor intérieur était éclectique : d'inspiration surtout néo-Louis XVI et Empire dans la partie gauche, il annonçait l'Art nouveau dans la partie droite et dans les galeries, articulées autour du vestibule et de la cage d'escalier ; celle-ci, lambrissée, intégrait un panneau peint par Constantin Meunier.

Le musée communal présente des tableaux d'Eugène Laermans, de Jakob Smits, d'Anna Boch, de James Ensor, de Guillaume Van Strydonck, de Léon Frédéric et de Juliette Wuytsman, des sculptures de Rik Wouters et de Guillaume Charlier, de l'argenterie, de la porcelaine venue de Chine, du Japon et d'Europe, des tapisseries d'Aubusson, d'Audenarde et de Bruxelles, ainsi que des meubles allant du XVIIe à la fin du XIXe siècle, dont plusieurs pièces Empire de l'ébéniste bruxellois Jean-Joseph Chapuis.

La maison-musée accueille aussi des concerts et des expositions.

Le musée ouvre du lundi au jeudi et le vendredi matin. Vu la disposition des lieux, les personnes à mobilité réduite y accèdent difficilement.

L'entrée se fait au 16, avenue des Arts, à Saint-Josse-ten-Noode.