Pavillon des Passions humaines

Dès 1886, le sculpteur Jef Lambeaux prépare un relief monumental sur les passions des hommes. Son carton, un dessin au fusain sur toile à la taille de l'œuvre, est montré au Salon triennal de Gand en 1889 et soulève autant d'éloges que de critiques. En 1890, l'État lui commande la version de marbre malgré une vive polémique : la presse catholique juge l'œuvre immorale et la dépense choquante. Un abri monumental doit la recevoir dans le parc du Cinquantenaire.

Sur la proposition d'Alphonse Balat, architecte du roi, la commande va à Horta, alors l'un de ses stagiaires : c'est sa première commande publique. Il conçoit le pavillon en 1890, et un contrat daté du 8 août 1890 fixe un délai de huit ans pour la sculpture et l'édifice. Le chantier commence l'année suivante, même si les plans ne parviennent à l'Administration qu'en 1892. Pendant l'Exposition universelle de 1897, organisée dans le parc, l'édifice est construit mais le relief inachevé, avec des parties encore en plâtre. Tout est terminé en 1898 et l'inauguration a lieu le 1er octobre 1899.

Horta avait dessiné un petit temple à toiture vitrée, dont la façade principale s'ouvrait entre des colonnes. Trois jours après l'inauguration, Lambeaux, mécontent de la lumière qui tombe sur son relief à la fois d'en haut et de face, fait fermer l'édifice par des panneaux de bois. Le sculpteur réclame de nouveaux plans pour fermer la façade ; Horta ne s'y résout qu'en 1906, à contrecœur. Se désintéressant ensuite du projet, il laisse le Service des Bâtiments civils superviser les travaux, menés à partir de 1909. Le pavillon rouvre en 1910, sans inauguration officielle, et reste inachevé.

Un arrêté royal du 18 novembre 1976 classe l'édifice et son relief. Deux ans plus tard, le roi Baudouin offre l'ensemble au roi Khaled d'Arabie saoudite, un don officialisé en 1979 : l'État belge concède le pavillon à l'association Centre islamique et culturel de Belgique, établie dans la Grande Mosquée voisine, pour y installer un musée d'art islamique. Le projet suppose de transformer l'édifice et d'enlever le relief. Le démontage du relief, entrepris sans autorisation en 1980, est vite stoppé : la Commission royale des Monuments et Sites porte plainte et rappelle que les deux œuvres sont inséparables. Faute d'issue, le projet de musée est abandonné.

À partir de 2002, le pavillon est visitable une ou deux heures par jour, puis il ferme en 2011 pour restauration. Entre mai 2013 et août 2014, Beliris conduit sa restauration avec la Régie des Bâtiments : les parements des façades sont nettoyés et réparés, l'escalier de pierre bleue qui donne accès à l'édifice est remplacé, la toiture et sa verrière sont refaites à l'identique, la porte avant est restaurée, la porte arrière renouvelée, et les plaques de marbre jaune de Sienne de l'intérieur sont remises en état. Les Musées royaux d'Art et d'Histoire, avec l'Institut royal du Patrimoine artistique, dépoussièrent le relief.

Horta dessine un tempietto d'inspiration classique, posé sur un petit tertre gazonné. À l'origine, son plan est un carré de quatorze mètres de côté. Avec les modifications dessinées en 1906 et exécutées en 1909-1910, un mur prend la place des colonnes de la façade principale, qui sont avancées pour former un pronaos, et le bâtiment atteint dix-sept mètres de long. Il est en briques, avec un parement de pierre d'Euville, complété en façade arrière par de la pierre de Savonnières.

La façade avant montre quatre colonnes entre deux piliers que relie au volume principal un mur bas. Le fronton est nu, en attente d'un relief, et deux bases profilées, prévues pour accueillir des sculptures, flanquent les quatre marches du socle. Les angles sont marqués de pilastres et l'entablement porte un muret d'attique.

Malgré son allure classique, l'édifice annonce l'esthétique organique de l'Art nouveau : les lignes y sont continues, les parois courbes et les angles adoucis. Le bas des murs, légèrement évasé, et le socle mouluré en gorge donnent l'impression que le pavillon sort de terre. En haut des colonnes, des cannelures relient en douceur le fût au chapiteau à décor végétal, et les rampants du fronton sont subtilement cintrés.

L'intérieur est une salle d'une grande sobriété. Les murs sont habillés de pierre blanche d'Euville et de Savonnières, sur une plinthe de pierre bleue ; des pilastres les rythment, et de vastes panneaux de marbre jaune de Sienne s'insèrent entre eux. Le sol associe en mosaïque le marbre rouge Griotte, le blanc de Carrare et l'orange de Vérone. La toiture à deux versants est cachée par un plafond peint à caissons sur les deux premiers tiers de la salle ; sur le dernier tiers, au-dessus du relief, elle est vitrée. Le mur de la façade principale a été élevé pour que l'éclairage vienne de cette verrière ; lors de la restauration de 2013-2014, un velum semi-transparent a été placé dessous pour diffuser la lumière. Le plan de 1906 prévoyait, derrière la porte principale, un sas qui aurait empêché la lumière d'entrer ; il n'a pas été exécuté.

Le relief, parallèle au mur du fond, s'insère entre deux pilastres ; il repose sur un socle de pierre bleue dont le contour épouse celui de la sculpture.

Le pavillon abrite Les Passions humaines, relief de Jef Lambeaux composé de dix-sept blocs de marbre de Carrare sculptés. Cette allégorie des plaisirs et des malheurs de l'humanité, que préside la Mort, réunit plusieurs groupes. La Mort domine l'ensemble ; les Grâces en occupent la gauche et les Légions infernales la droite.

Le pavillon ne se visite qu'avec un guide : visites guidées pour individuels, aux dates du calendrier du musée, ou visites de groupe sur réservation. La visite de groupe dure 90 minutes, accueille 15 participants au plus et se réserve au moins trois semaines à l'avance, par le formulaire du musée. Les groupes ont rendez-vous à l'accueil du Musée Art & Histoire, au 10 du parc du Cinquantenaire.