Dorothy Chapman Fuqua Conservatory

L’Atlanta Botanical Garden naît d’une initiative citoyenne : en 1973, des habitants proposent de doter la ville d’un jardin botanique, qui est constitué en organisation en 1976, en lisière du Piedmont Park, dans le quartier de Midtown. Bill Warner en devient le premier directeur exécutif en 1977.

La grande serre est rendue possible par l’homme d’affaires J. B. Fuqua, qui offre en 1987 5,5 millions de dollars pour sa construction et lui donne le nom de son épouse, Dorothy Chapman Fuqua. Une deuxième campagne de levée de fonds du jardin réunit 6,4 millions de dollars, et le Dorothy Chapman Fuqua Conservatory ouvre en 1989. Sa vocation affichée est double : montrer la richesse botanique de régions tropicales et désertiques choisies et sensibiliser le public à la conservation et aux usages des plantes.

En 2002, le jardin inaugure le Fuqua Orchid Center, qui abrite aussi un centre pour la conservation et l’éducation. Le site continue ensuite de s’agrandir autour de la serre : une passerelle dans les cimes (Canopy Walk), un potager et le Cascades Garden, achevés en 2010, doublent presque la surface du jardin ; le Skyline Garden ouvre en 2017 et le Southeastern Center for Conservation en 2019.

Le conservatoire couvre environ 1 500 m² (16 000 pieds carrés). Il s’organise en plusieurs espaces : un hall d’entrée, une rotonde tropicale, une orangerie, une maison du désert et une salle d’expositions temporaires. Le climat y est piloté par des capteurs qui mesurent en continu la lumière, l’humidité et la température et commandent des ouvrants motorisés ; chauffage, arrosage manuel et lutte biologique ponctuelle complètent l’entretien. La maison du désert est volontairement tempérée, autour de 20 à 22 °C le jour et 16 °C la nuit.

Le Fuqua Orchid Center, ouvert en 2002, juxtapose deux serres d’exposition calées sur des altitudes différentes : la Tropical High Elevation House reproduit les conditions de 1 200 à 3 000 m d’altitude, tandis que l’Orchid Display House accueille les plantes du niveau de la mer jusqu’à environ 1 800 m. Un atrium sert aux présentations tournantes, et une serre de conservation et des laboratoires, fermés au public, restent visibles à travers des vitres.

La rotonde tropicale réunit des centaines d’espèces d’Amérique centrale, du Mexique, d’Afrique et d’Asie du Sud-Est, dont 170 des quelque 2 600 espèces de palmiers connues ; parmi elles, le palmier rouge à cire (Cyrtostachys renda) et Pelagodoxa henryana, qui ne subsiste plus qu’en moins d’une douzaine de populations sauvages. Grenouilles coquí, dendrobates (Epipedobates tricolor) et une tortue alligator dans le bassin de la cascade y vivent. L’orangerie présente des plantes utiles, alimentaires ou médicinales, et la maison du désert se consacre, sans cactus, aux succulentes de Madagascar et d’Afrique australe : euphorbes, aloès, haworthias, roses du désert, pachypodiums, pervenche de Madagascar et Welwitschia. Le centre des orchidées rassemble plus de 2 000 espèces réparties dans plus de 200 genres, avec des collections d’orchidées de Madagascar, de sabots de Vénus asiatiques et d’espèces pollinisées par les abeilles euglossines, ainsi que des broméliacées et des plantes carnivores.

Le conservatoire se trouve au cœur de l’Atlanta Botanical Garden, voisin du Piedmont Park. Il forme avec le Fuqua Orchid Center, tout proche, un parcours sous verre qui se prête bien aux jours de pluie ou de froid. Chaque printemps, l’exposition Orchid Daze met les orchidées à l’honneur, et en fin d’année le centre des orchidées se transforme à l’occasion des illuminations nocturnes Garden Lights, Holiday Nights. La visite se complète volontiers par la Canopy Walk, qui serpente dans la cime des arbres, et par les jardins extérieurs, du Cascades Garden au potager.