Serres de la TU Delft Hortus Botanicus

L'histoire du jardin est liée à Gerrit van Iterson (1878-1972), élève de Beijerinck, qui défend la « botanique technique » comme discipline universitaire. Professeur d'anatomie microscopique à l'École polytechnique de Delft depuis 1907, il obtient en 1914 des terrains dans le Wippolder, environ trois hectares. Le laboratoire de botanique technique, dessiné par J.A.W. Vrijman, est achevé en 1917, année de la création de la « Cultuurtuin voor Technische Gewassen » ; le premier hortulanus, E.H.J. Cunaeus, en établit le plan de plantation. Van Iterson y cherche quelles substances colorent les plantes tinctoriales et quels arbres donnent le meilleur latex, et il lui faut des serres pour les plantes tropicales.

Un complexe de serres est construit en 1922. L'historique de la TU Delft l'attribue à une entreprise allemande, nommée Gustave Röder. Van Iterson dirige le jardin jusqu'en 1948. Après la guerre, l'indépendance de l'Indonésie détourne l'intérêt de l'agronomie tropicale ; l'herbier passe à Leyde, et dans les années 1950 le professeur P.A. Roelofsen supervise la rénovation des serres. Le jardin devient peu à peu un parc où l'on se promène librement, tandis que la fusion d'établissements des années 1980 le prive de son lien direct avec l'enseignement.

La Fondation de la collection nationale de plantes (SNP) est créée en 1988, et une subvention de 1997 soutient la préservation du patrimoine académique. Les années 1990 voient renaître les activités d'éducation et de recherche.

Selon l'historique de la TU Delft, le complexe compte six constructions vitrées, dessinées par l'entreprise allemande Röder : une serre d'entrée orientée est-ouest, sur laquelle s'appuient cinq serres perpendiculaires, orientées nord-sud. Cette disposition en peigne permet, selon la même source, de cultiver les plantes sous climat contrôlé. La plus vaste, la serre Van Iterson, est consacrée aux plantes tropicales ; une petite orangerie, à l'avant, abrite l'hiver les plantes en bac et accueille l'exposition d'été.

Le jardin est organisé en trois parties : les serres occupent le nord, un jardin d'arbres aux allées sinueuses le sud, et des planches fonctionnelles, destinées à la recherche, l'ouest. Le dessin de base est de T. Koeslag et fils. Les sources consultées ne donnent ni les dimensions des serres ni leurs matériaux, et ne précisent pas si elles ont été classées au titre des monuments.

Dans la grande serre Van Iterson poussent bananier, caféier et kapokier ; la section subtropicale réunit thé, cannelier et camphrier. Ces choix rappellent la vocation d'origine : on y étudiait cocotier, palmier à huile, dattier, riz, canne à sucre, thé, café et quinquina, des plantes à usage économique. Dans le jardin technique voisin, on cultive des végétaux qui fournissent parfums, colorants, arômes, fibres ou matières premières pharmaceutiques.

L'orangerie héberge en hiver des plantes en bac, chêne-liège, agrumes, strelitzias, palmiers, que l'on expose dehors en été. Une partie des collections relève de la collection nationale de plantes, et une importante collection de graines nourrit un réseau d'échanges : au début des années 1960, le jardin échangeait avec plus de 500 jardins botaniques et envoyait quelque 5 000 semences par an. Des recherches menées à Delft ont porté sur la production de baccatine III à partir de l'if commun. Six métaséquoias du jardin appartiennent à la première génération introduite aux Pays-Bas après la redécouverte de l'espèce en Chine.

Le jardin s'étend sur environ 2,5 hectares, derrière les bâtiments universitaires, le long du Rijn-Schiekanaal, à un quart d'heure de marche du centre de Delft. Les serres s'atteignent par une porte orange et se visitent en libre parcours ou en visite guidée ; le jardin propose aussi des chasses au trésor, des ateliers et des expositions. Son accès étant saisonnier, les beaux jours conviennent le mieux, avec l'exposition d'été de l'orangerie. La visite se combine facilement avec une promenade dans le centre historique de Delft ou sur le campus de l'université.