Palmenkas (Hortus Botanicus Amsterdam)

Le Hortus Botanicus d'Amsterdam remonte à 1638, date à laquelle la ville crée un jardin médicinal, le Hortus Medicus. Au tournant du XXe siècle, il est dirigé par le botaniste Hugo de Vries, en poste de 1885 à 1918, qui donne au jardin une réputation internationale. Lorsque le savant envisage de quitter Amsterdam pour New York, la municipalité accède à plusieurs de ses demandes, parmi lesquelles une nouvelle serre destinée aux palmiers et aux fougères. Un laboratoire portant son nom suit en 1915.

La Palmenkas est édifiée en 1911-1912 pour le compte du service municipal des travaux publics (Publieke Werken). Le Hortus l'attribue à l'architecte Johan Melchior van der Mey (1878-1949), figure de l'École d'Amsterdam ; le registre national des monuments se montre plus prudent et parle d'un projet « vraisemblablement » de sa main. Selon une source de presse locale, la nouvelle serre remplaçait une construction en bois devenue trop basse pour les palmiers.

Le bâtiment est aujourd'hui protégé comme monument national (rijksmonument). En 1987, le jardin tout entier faillit fermer lorsque l'université d'Amsterdam cessa de le financer ; la mobilisation de ses soutiens permit de le sauver. En juin 2012, le centenaire de la serre fut célébré par une série de concerts de musique classique donnés entre les palmiers.

La Palmenkas forme un plan en L, élevé en fer, en brique brun foncé et en verre à l'angle sud du jardin, au bord de l'étang du Hortus. Le cœur de la composition est une salle circulaire couverte d'un toit en pavillon de fer et de verre, surmonté d'une lanterne et d'une girouette. Sa charpente repose sur douze fermes rivetées disposées en rayons.

Deux ailes partent de cette rotonde : au nord-ouest, une halle de quatre travées qui constituait la serre à palmiers d'origine ; au nord-est, une halle de trois travées qui abritait les fougères. Les pilastres de brique sont animés de maçonnerie décorative et de moulures, dans l'esprit expressionniste de l'École d'Amsterdam, associé ici à un caractère industriel d'acier et de verre. À l'intérieur, un escalier à vis en fer mène à une galerie, et les rideaux coulissants d'origine servant de protection solaire sont encore visibles. Les grandes baies ont par la suite été redivisées en 36 carreaux.

La serre abrite les palmiers et les cycadales du Hortus, soit une centaine de taxons selon le registre des monuments. La pièce maîtresse est un Encephalartos altensteinii, cycadale originaire de l'est de l'Afrique du Sud, dont l'âge est estimé par le jardin à 300 ou 350 ans ; il compte parmi les plus anciennes plantes en pot connues et ne quitte jamais la serre. Non loin pousse Encephalartos woodii, espèce éteinte à l'état sauvage dont seul le sexe mâle est connu en culture.

Plusieurs arbres passent pour avoir été plantés par Hugo de Vries lui-même : un cannelier (Cinnamomum burmannii) et deux figuiers, Ficus macrophylla et Ficus lyrata. Un Philodendron bipinnatifidum aux longues racines aériennes attire aussi le regard. En été, la plupart des plantes en pot sont sorties à l'air libre, si bien que la serre n'est jamais aussi fournie qu'en hiver.

Le Hortus se trouve dans le quartier du Plantage, à l'est du centre historique, sur la Plantage Middenlaan ; la Palmenkas en occupe l'angle sud, en bordure de l'étang. La serre se découvre au fil d'un parcours qui passe aussi par la serre des trois climats, la serre aux papillons et la collection de plantes carnivores, ainsi que par les sections de plein air, dont le jardin médicinal, le demi-cercle et l'ensemble des dunes et de l'étang.

L'hiver est le meilleur moment pour voir réunis sous la coupole les palmiers, les cycadales et les plantes en pot, dont la plupart passent l'été dehors. La visite se combine facilement avec le zoo Artis et le musée de la Résistance néerlandaise, tout proches.